話說香菱見大家正在說笑她，便迎上去，笑道：「你們看。這首詩要是過得去，我就還學下去；要是還不好，我就死了做詩這條心了。」說著，把詩遞給黛玉和眾人看，只見寫的是：
精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒。 一片砧敲千里白，半輪雞唱五更殘。 綠簑江上秋聞笛，紅袖樓頭夜倚欄。 博得嫦娥應自問，何緣不使永團圞？
白話解說：月亮的光華想要遮掩，料想是難的；它的影子自然柔美，它的魂魄自然清寒。月光下千里一片白茫茫，到處響起搗衣的砧聲；半輪殘月掛在天上，雞鳴時五更將盡。江上披著綠蓑衣的漁人，在秋夜裡聽見笛聲；樓頭穿紅袖的女子，在夜裡倚著欄杆望月。這番情景，只怕連嫦娥也要自問：為什麼不讓人們永遠團圓呢？
（註：這是香菱第三首詠月詩，也是成功之作。它不再堆砌比喻，而是把月亮放在人間的情景裡：搗衣聲（思念遠方征人的婦女）、雞鳴、江上漁人、樓頭思婦，最後歸結到「團圓」二字。「團圞」即團圓。這兩句也暗合香菱自身的身世——她幼年被拐，與父母永別，終身不得團圓。）
眾人看了，笑道：「這首不但好，而且新穎巧妙、有意趣。可見俗話說『天下無難事，只怕有心人』。詩社一定請你了。」香菱聽了，心裡不信，以為是她們哄自己的話，還只管追問黛玉、寶釵等人。
正說著，只見幾個小丫頭和老婆子匆匆走來，都笑道：「來了好多姑娘奶奶們，我們都不認得。奶奶、姑娘們快去認親吧。」李紈笑道：「這是哪裡的話？你說清楚，是誰的親戚？」那些婆子丫頭都笑道：「奶奶的兩位妹妹都來了。還有一位姑娘，說是薛大姑娘的妹妹。還有一位爺，說是薛大爺的兄弟。我這會兒去請姨太太呢。奶奶和姑娘們先上去吧。」說著，一溜煙走了。寶釵笑道：「難道是我們薛蝌和他妹妹來了？」李紈笑道：「或許是我嬸娘又上京來了。怎麼他們都湊在一塊兒？這可是奇事！」
大家來到王夫人的上房，只見黑壓壓一屋子人。原來邢夫人的嫂子帶著女兒岫煙進京來投靠邢夫人，恰好鳳姐的哥哥王仁也正要進京，兩家親家就結伴同行。走到半路停船時，遇見李紈守寡的嬸娘，帶著兩個女兒——大的叫李紋，小的叫李綺——也上京。大家一敘，又都是親戚，於是三家一路同行。後來還有薛蟠的堂弟薛蝌，因為當年父親在京時，已經把親妹妹薛寶琴許配給京城梅翰林的兒子，正要進京完婚，聽說王仁進京，也隨後帶了妹妹趕來。——所以今天會齊了一起來，投奔各自的親戚。
於是大家見禮寒暄。賈母、王夫人都非常高興。賈母笑道：「怪不得昨晚燈花爆了又爆、結了又結，原來應在今天。」一面敘些家常，收下帶來的禮物，一面吩咐留飯。鳳姐自不必說，忙上加忙。李紈、寶釵自然和嬸母、姊妹們敘說離別之情。
（註：舊時迷信，燈芯結花、爆響是有喜事或客人將至的徵兆。）
黛玉見了，起先也高興，後來想到大家都有親人，唯獨自己孤單無依，不免又去流淚。寶玉深知她的心思，好好勸慰了一番才罷。然後寶玉急忙回到怡紅院，對襲人、麝月、晴雯笑道：「你們還不快去看！誰知寶姐姐的親哥哥是那個樣子，他這位堂兄弟的相貌舉止，卻是另一個樣子，倒像是寶姐姐的親兄弟似的。更奇的是，你們成天只說寶姐姐是絕色的人物，你們現在去看看她這妹妹，還有大嫂子的兩個妹妹——我竟形容不出來了！老天！老天！你有多少精華靈秀，生出這些人上之人來！可見我是『井底之蛙』，成天只說眼前這幾個人是獨一無二的；誰知不必到遠處找，就在本地，一個賽過一個！今天我又長了一層見識了。除了這幾個，難道還有不成？」一面說，一面自己笑。
襲人見他又有點著了魔，便不肯去看。晴雯等人早去看了一遍回來，笑著對襲人說：「你快去看看。大太太的一個姪女、寶姑娘的一個妹妹、大奶奶的兩個妹妹，就像一把四根水蔥似的！」
（註：「水蔥」形容女子身材修長、清秀水靈。這四人是邢岫煙、薛寶琴、李紋、李綺。）
話還沒說完，只見探春也笑著進來找寶玉，說：「咱們詩社可興旺了。」寶玉笑道：「正是呢。這是一高興起了詩社，鬼使神差來了這些人！——只有一件：不知她們學過做詩沒有？」探春說：「我剛才都問了問，雖然她們自謙，看那光景，沒有不會的。就算不會，也不難，你看香菱就知道了。」晴雯笑道：「她們裡面，薛大姑娘的妹妹最好。三姑娘看呢？」探春說：「果然是。依我看，連她姐姐和這些人，都比不上她。」
襲人聽了，又驚訝又好笑：「這也奇了！還能從哪裡再找出更好的來？我倒要去看看。」探春說：「老太太一見了，喜歡得不得了，已經逼著咱們太太認她做乾女兒了。老太太要親自養著她，剛剛已經定了。」寶玉高興地忙問：「這話當真？」探春說：「我什麼時候撒過謊？」又笑道：「老太太有了這個好孫女，就忘了你這個孫子了！」寶玉笑道：「這倒不要緊，本來就該多疼女孩兒些才是正理。明天十六，咱們該起社了。」
探春說：「林丫頭剛好起來，二姐姐又病了，總是七上八下的。」寶玉說：「二姐姐本來就不大做詩，沒有她又何妨？」探春說：「索性等幾天，等新來的人混熟了，咱們邀上她們，豈不好？這會兒大嫂子、寶姐姐心裡自然沒有詩興。況且湘雲沒來，顰兒才好，人都湊不齊。不如等雲丫頭來了，這幾個新的也熟了，顰兒也大好了，大嫂子和寶姐姐也閒下來了，香菱的詩也長進了：這樣邀個滿社，豈不好？咱們兩個現在先到老太太那裡去聽聽。除了寶姐姐的妹妹不算——她一定是在咱們家住定了——萬一那三個不在咱們這裡住，咱們就央求老太太把她們留下，也住進園子裡，咱們豈不多添幾個人，更加有趣了？」寶玉聽了，高興得眉開眼笑，忙說：「到底是你明白。我終究是個糊塗心腸，白高興了一陣，卻想不到這上頭。」
說著，兄妹兩個一起往賈母那裡去。果然王夫人已經認了薛寶琴做乾女兒。賈母非常喜歡，不叫她住進園子，晚上跟著賈母一起睡。薛蝌自己到薛蟠的書房裡住下了。賈母對邢夫人說：「你姪女也不必回家去了，在園子裡住幾天，逛逛再走。」
邢夫人的哥嫂家裡本來就窮困，這次上京，原本就是靠邢夫人給他們安排房舍、資助盤纏。聽賈母這樣說，哪有不願意的？邢夫人便把邢岫煙交給鳳姐。鳳姐盤算著：園子裡姊妹多，性情不一，又不方便另外給她安排住處，不如送到迎春那裡去。日後邢岫煙要是有什麼不如意的事，就算邢夫人知道了，也與自己無關。從此以後，除了邢岫煙回家住的日子不算，只要在大觀園住滿一個月，鳳姐也照迎春的份例送一份給岫煙。鳳姐冷眼觀察岫煙的心性為人，竟然一點不像邢夫人和她父母，卻是個極溫厚可愛的人。因此鳳姐反而憐惜她家境貧寒、命運坎坷，比別的姊妹更疼她些。邢夫人倒不太在意了。
（註：迎春是賈赦之女，算是邢夫人名下的女兒，所以鳳姐把邢夫人的姪女安排與迎春同住，日後有事也是邢夫人那一房的事。這是鳳姐的精明處。邢岫煙後來許配給薛蝌。）
賈母、王夫人等一向喜歡李紈賢慧，又年紀輕輕就守寡守節，令人敬佩，如今見她守寡的嬸娘來了，便不肯讓她到外頭去住。那嬸娘雖然十分推辭，無奈賈母執意不肯，只好帶著李紋、李綺在稻香村住下了。
剛安頓好，誰知忠靖侯史鼎又被派往外省做大官，不久就要帶家眷去上任。賈母捨不得湘雲，便把她留下，接到家裡來。原本要叫鳳姐另外安排一處給她住，史湘雲執意不肯，只要和寶釵住在一起，也就罷了。
這時大觀園裡比先前又熱鬧了許多。以李紈為首，其餘是迎春、探春、惜春、寶釵、黛玉、湘雲、李紋、李綺、寶琴、邢岫煙，再加上鳳姐和寶玉，一共十三人。論起年紀，除了李紈最大、鳳姐其次，其餘都不過十五六七歲，大半同年不同月，連她們自己也記不清誰大誰小。就連賈母、王夫人和家裡的婆子丫頭，也分不清楚，不過是「姐」「妹」「兄」「弟」四個字隨便亂叫。
（註：這是全書少有的明確交代眾姊妹年齡之處：寶玉、黛玉、寶釵等主要人物此時都在十五六七歲之間。）
香菱這時正一心一意只想做詩，又不敢太過囉嗦寶釵，恰好來了個史湘雲。那史湘雲極愛說話，哪裡禁得起香菱又向她請教談詩？越發來了興致，不分白天黑夜，高談闊論起來。寶釵笑道：「我實在被吵得受不了了！一個女孩兒家，只管把詩當正經事，講起來，叫有學問的人聽了反倒笑話，說不守本分。一個香菱還沒鬧清楚，又添上你這個『話匣子』，滿嘴說的是什麼：怎麼是『杜工部的沉鬱』，『韋蘇州的淡雅』；又怎麼是『溫八叉的綺靡』，『李義山的隱僻』。瘋瘋癲癲的，哪裡還像兩個女孩兒家！」說得香菱、湘雲兩人都笑起來。
（註：杜工部即杜甫，詩風沉鬱頓挫；韋蘇州即韋應物，詩風淡雅；溫八叉即溫庭筠，相傳他叉手八次即成八韻，詩風綺麗；李義山即李商隱，詩風隱晦深僻。）
正說著，只見寶琴來了，披著一件斗篷，金光翠色，燦爛輝煌，不知是什麼做的。寶釵忙問：「這是哪裡來的？」寶琴笑道：「因為下雪珠子，老太太找了這件給我的。」香菱上前一看，說：「怪不得這麼好看，原來是孔雀毛織的。」湘雲笑道：「哪裡是孔雀毛？是野鴨子頭上的毛做的。可見老太太疼你了：那麼疼寶玉，也沒給他穿。」寶釵笑道：「真是俗話說的，『各人有各人的緣分』。我也想不到她這時候會來，來了又有老太太這麼疼她。」
湘雲說：「你除了在老太太跟前，就到園子裡來。這兩處只管玩笑吃喝。到了太太屋裡，要是太太在，只管跟太太說笑，多坐一會兒也無妨；要是太太不在，你別進去，那屋裡的人多心眼壞，都是要算計咱們的。」說得寶釵、寶琴、香菱、鶯兒等都笑了。寶釵笑道：「說你沒心眼，你又有心眼；雖然有心眼，到底嘴太直了。我們這琴兒，今天你就認她做親妹妹吧。」湘雲又瞅著寶琴笑道：「這件衣服也只有她配穿；別人穿了，實在不配。」
（註：湘雲說王夫人屋裡「人多心壞」，可能暗指趙姨娘等人。）
正說著，只見琥珀走來，笑道：「老太太說了：叫寶姑娘別把琴姑娘管得太緊，她還小呢。讓她愛怎樣就怎樣。她要什麼東西，只管要，別多心。」寶釵忙站起來答應了，又推推寶琴，笑道：「你也不知道是哪裡來的這份福氣！你倒去吧，免得我們委屈了你。我就不信，我哪裡不如你？」說話間，寶玉、黛玉進來了。寶釵還在說笑。湘雲便笑道：「寶姐姐，你這話雖是玩笑，卻真有人是這樣想的。」琥珀笑道：「真心惱的，沒有別人，就只是他。」嘴裡說，手指著寶玉。寶釵、湘雲都笑道：「他倒不是這種人。」琥珀又笑道：「不是他，就是她。」說著，又指黛玉。湘雲便不作聲了。寶釵笑道：「更不是了。我的妹妹就跟她的妹妹一樣，她喜歡得比我還厲害呢，她哪裡會惱？你信雲兒胡說？她那張嘴有什麼正經！」
寶玉一向知道黛玉有些小性子，還不知道近來黛玉和寶釵和好的事，正擔心賈母疼寶琴，黛玉心裡不自在；如今聽湘雲這樣說，寶釵又那樣答，再看黛玉的神色，也不像往日，果然和寶釵說的一樣，心裡很是不解。便想：「她們兩個平常不是這樣的，現在看來，竟比對別人還好上十倍。」一會兒又見黛玉追著寶琴叫「妹妹」，並不直呼其名，真像親姊妹一般。
那寶琴年紀輕、心地熱，又生性聰明，從小讀書識字，在賈府住了兩天，大概人物都已經知道了；又見眾姊妹都不是那種輕浮的脂粉之輩，又都和姐姐相處和睦，所以也不肯怠慢。其中又見林黛玉是個出類拔萃的，便和黛玉格外親近敬重。寶玉看著，只是暗暗稱奇。
一會兒，寶釵姊妹往薛姨媽房裡去了，湘雲往賈母那裡去，黛玉回房休息。寶玉便去找黛玉，笑道：「我雖然看了《西廂記》，也曾拿其中明白的幾句來說笑，你還惱過；如今想來，竟有一句不明白，我念出來，你講給我聽聽。」黛玉聽了，便知道話裡有話，笑道：「你念出來我聽聽。」寶玉笑道：「那《鬧簡》一折裡有一句說得最好：『是幾時，孟光接了梁鴻案？』這句最妙。『孟光接了梁鴻案』這七個字，不過是現成的典故，難為他加了『是幾時』這三個虛字，問得有趣。是什麼時候接的？你說說我聽聽。」黛玉聽了，忍不住也笑起來，笑道：「這原本問得好。他問得好，你也問得好。」寶玉說：「從前你只疑心我，現在你也沒話說了。」黛玉笑道：「誰知她竟真是個好人，我平常只當她心裡藏奸。」便把行酒令時說錯了話、寶釵怎麼說她，以及寶釵送燕窩、病中談心的事，都細細告訴了寶玉。寶玉這才明白緣故，笑道：「我說呢！正納悶『是幾時孟光接了梁鴻案』，原來是從『小孩兒家口沒遮攔』那時候就接了案了。」
（註：「孟光接了梁鴻案」典出東漢梁鴻、孟光夫妻「舉案齊眉」——妻子孟光送飯時把托盤舉到眉頭，表示敬重。《西廂記》中紅娘用這句話調侃崔鶯鶯與張生關係轉變之速。寶玉借用此句，問的是黛玉和寶釵什麼時候由猜忌變成親密，並非指男女之事。「小孩兒家口沒遮攔」是第四十二回寶釵私下勸誡黛玉時說的話，因黛玉在第四十回行酒令時無意說出《西廂記》《牡丹亭》的句子；第四十五回寶釵又送燕窩、與黛玉推心置腹，兩人從此和好。）
黛玉又說起寶琴，想到自己沒有姊妹，不免又哭了。寶玉忙勸道：「這又是自尋煩惱了。你瞧瞧，今年比去年越發瘦了。你還不保養，每天好好的，你一定要自尋煩惱，哭一場，才算完了這一天的事。」黛玉擦著淚說：「近來我只覺得心酸，眼淚卻好像比去年少了些。心裡只管酸痛，眼淚卻不多！」寶玉說：「這是你哭慣了，心裡疑惑。哪有眼淚會少的？」
（註：黛玉「眼淚少了」是重要伏筆。第一回說絳珠仙子下凡是要「還淚」，以一生眼淚報答神瑛侍者（寶玉前身）的灌溉之恩。眼淚漸少，暗示淚將還盡、黛玉的生命也將走到盡頭。）
正說著，只見黛玉屋裡的小丫頭送來猩猩氈斗篷，又說：「大奶奶剛才打發人來說：下了雪，要商量明天請大家做詩呢。」話還沒說完，只見李紈的丫頭來請黛玉。寶玉便邀黛玉一起往稻香村去。黛玉換上鑲金邊、挖雲紋的紅香羊皮小靴，罩上一件大紅羽紗面、白狐狸皮裡的鶴氅，繫一條青金閃綠的雙環四合如意絛帶，頭上戴了雪帽，兩人一起踏雪走來，只見眾姊妹都在那裡。都是一色大紅猩猩氈和羽毛緞的斗篷，唯獨李紈穿一件哆囉呢對襟褂子，薛寶釵穿一件蓮青色斗紋、錦上添花的洋線番絲鶴氅。邢岫煙仍穿著家常舊衣，並沒有擋雪的外衣。
（註：「鶴氅」是一種寬大的披風外衣。「哆囉呢」是一種進口的厚呢料。李紈是寡婦，所以不穿大紅；岫煙家貧，連擋雪的衣服都沒有，這一筆為下回寫她的窘迫做鋪墊。）
一會兒湘雲來了，穿著賈母給她的一件貂鼠頭皮做面、黑灰鼠皮做裡、裡外都是毛的大褂子；頭上戴著一頂挖雲紋、鵝黃片金做裡子的大紅猩猩氈昭君套，又圍著大貂鼠風領。黛玉先笑道：「你們瞧瞧，孫行者來了。她也一樣拿著雪褂子，故意裝出個小韃子的模樣來。」湘雲笑道：「你們看我裡面的打扮。」一面說，一面脫了褂子。只見她裡面穿著一件半新的、三鑲領口袖口的秋香色盤金五彩繡龍窄身小袖掩襟銀鼠短襖，裡面是一件短短的水紅妝緞狐皮小袍，腰裡緊緊繫著一條打蝴蝶結、長穗的五色宮絛，腳下也穿著鹿皮小靴：越發顯得身段矯健利落，英姿颯爽。眾人笑道：「偏偏她就愛打扮成小子的模樣，原比她打扮成女孩兒還更俏麗些。」
（註：「昭君套」是一種皮毛製的女式暖帽。「小騷韃子」的「騷韃子」是當時對北方少數民族的稱呼，黛玉打趣湘雲一身皮毛像塞外人。原文「蜂腰猿背，鶴勢螂形」是形容身形矯健的套語，這裡意譯為「身段矯健利落」。湘雲愛扮男裝，是她豪爽性格的寫照。）
湘雲笑道：「快商量做詩。我聽聽是誰做東？」李紈說：「我的主意：想來昨天的正日子已經過了，再等下一個正日子又還早，恰好又下雪，不如咱們大家湊個熱鬧，一來給她們接風，二來可以做詩。你們看怎麼樣？」寶玉先說：「這話很對。只是今天晚了——要是到了明天，天晴了又沒意思。」大家都說：「這雪未必會晴，就算晴了，這一夜下的也夠賞了。」李紈說：「我這裡雖然好，又不如蘆雪庵好。我已經打發人去燒地炕了，咱們大家圍爐做詩。老太太想來未必有興致。況且咱們這是小玩意兒，只給鳳丫頭說一聲就是了。你們每人出一兩銀子就夠了，送到我這裡來。」——指著香菱、寶琴、李紋、李綺、岫煙——「這五個不算，咱們裡面，二丫頭病了不算，四丫頭告了假也不算，你們四份送來，我包管五六兩銀子也盡夠了。」寶釵等一齊答應。又要擬題限韻，李紈笑道：「我心裡早已定了。等到明天，自然知道。」說完，大家又說了一會兒閒話，才往賈母那裡去。當天無話。
第二天清早，寶玉因為心裡惦記著，這一夜沒睡好，天一亮就爬起來。掀起帳子一看，雖然門窗還關著，只是窗上光亮刺眼，心裡就猶豫起來，埋怨一定是晴了，太陽已經出來了。一面忙起身揭開窗屜，從玻璃窗往外一看，原來不是陽光，竟是下了一夜的雪，積了將近一尺厚，天上還像搓棉扯絮一樣地下著。
寶玉這時高興極了，忙叫人起來。梳洗完畢，只穿一件茄紫色哆囉呢狐狸皮襖，罩一件海龍皮小鷹膀褂子，束了腰，披上玉針蓑衣，戴上金藤斗笠，穿上沙棠木屐，急急忙忙往蘆雪庵來。出了院門，四下一望，一片白茫茫，沒有第二種顏色，遠處是青松翠竹，自己就像被裝在玻璃盆裡一樣。於是走到山坡下，順著山腳剛轉過去，已經聞到一股清冷的香氣撲鼻而來。回頭一看，原來是妙玉那邊櫳翠庵裡有十幾枝紅梅，像胭脂一樣，映著雪色，格外顯得精神，真是有趣。
（註：回目「琉璃世界白雪紅梅」即指此景：白雪覆蓋的大觀園像琉璃世界，櫳翠庵的紅梅在雪中綻放。）
寶玉便站住，細細欣賞了一會兒才走。只見蜂腰板橋上有一個人打著傘走來，是李紈派去請鳳姐的人。寶玉來到蘆雪庵，只見丫頭婆子們正在那裡掃雪開路。原來這蘆雪庵蓋在一片依山臨水的河灘上，一溜幾間茅草屋簷、土牆，木槿籬笆、竹子窗戶，推開窗就可以釣魚，四面都是蘆葦遮蓋，一條小路彎彎曲曲穿過蘆葦，就到了藕香榭的竹橋。丫頭婆子們見他披著蓑衣、戴著斗笠來了，都笑道：「我們剛才還說，正少一個漁翁，現在果然全了。姑娘們吃了飯才來呢，你也太性急了。」
寶玉聽了，只好回去。剛到沁芳亭，見探春正從秋爽齋出來，圍著大紅猩猩氈斗篷，戴著觀音兜，扶著一個小丫頭，後面一個婦人打著一把青綢油傘。寶玉知道她要往賈母那裡去，便站在亭邊，等她過來，兩人一起出園去了。寶琴正在裡間梳洗換衣。
一會兒，眾姊妹都到齊了，寶玉只嚷著餓了，連連催著開飯。好不容易等到擺上飯來，頭一道菜是牛乳蒸羊羔。賈母就說：「這是我們上了年紀的人吃的藥，是沒見過天日的東西，可惜你們小孩子吃不得。今天另外有新鮮鹿肉，你們等著吃吧。」大家答應了。
（註：「牛肉蒸羊羔」一般版本作「牛乳蒸羊羔」。「沒見天日的東西」指未出生的胎羊，舊時認為大補，所以說是老年人的「藥」。）
寶玉卻等不及，只拿茶泡了一碗飯，配著野雞瓜子，急急忙忙扒完了。賈母說：「我知道你們今天又有事，連飯也顧不上吃了。」就吩咐：「把鹿肉留著給他晚上吃吧。」鳳姐忙說：「還有呢，吃剩的倒不用了。」湘雲就跟寶玉商量：「有新鮮鹿肉，不如咱們要一塊，自己拿到園子裡弄著，又吃又玩。」寶玉聽了，真的跟鳳姐要了一塊，叫婆子送進園子去。
一會兒，大家散了，進園子一起往蘆雪庵來，聽李紈出題限韻，唯獨不見湘雲、寶玉兩人。黛玉說：「他們兩個最不能湊在一起，一湊到一起，就要生出多少事來。這會兒一定是去打那塊鹿肉的主意了。」
正說著，只見李嬸娘也走來看熱鬧，便問李紈：「怎麼那個戴玉的哥兒和那個掛金麒麟的姐兒，那樣乾淨清秀，又不缺吃的，他們兩個在那裡商量著要吃生肉呢，說得有來有去的。我就不信，肉也能生吃？」大家聽了，都笑道：「了不得！快把他們兩個抓來！」黛玉笑道：「這一定是雲丫頭鬧的。我的卦再不會錯。」李紈急忙出來，找到他們兩個，說：「你們兩個要吃生的，我送你們到老太太那裡吃去。哪怕吃一隻生鹿，撐病了也與我不相干。這麼大的雪怪冷的，快替我做詩去吧！」寶玉忙笑道：「沒這回事！我們是烤著吃呢。」李紈說：「這還罷了。」只見婆子們拿來了鐵爐、鐵叉、鐵絲網。李紈說：「小心割了手，不許哭！」說著才進去了。
（註：湘雲佩戴金麒麟，寶玉在第二十九回也得了一個金麒麟，此後二人常被並提。）
那邊鳳姐打發平兒來回話說不能來，因為正忙著發放年例。湘雲見了平兒，哪裡肯放她走？平兒也是個愛玩的，平常跟著鳳姐什麼場面都見過，見這麼有趣，也樂得玩笑，便褪下手上的鐲子，三個人圍著火，平兒便要先烤三塊吃。那邊寶釵、黛玉平常看慣了，不覺得奇怪；寶琴等人和李嬸娘卻覺得非常稀奇。探春和李紈等人已經定好了題目和韻腳。探春笑道：「你們聞聞，這香味這裡都聞得到，我也吃去。」說著，也來找他們了。李紈也跟著來了，說：「客人都到齊了，你們還沒吃夠嗎？」湘雲一面吃，一面說：「我吃了這個才愛喝酒，喝了酒才有詩。要不是這鹿肉，今天絕對做不出詩來。」說著，只見寶琴披著鳧靨裘，站在那裡笑。湘雲笑道：「傻子！你過來嘗嘗！」寶琴笑道：「怪髒的！」寶釵笑道：「你去嘗嘗，好吃得很呢。你林姐姐身子弱，吃了不消化，不然她也愛吃。」寶琴聽了，便過去吃了一塊，果然好吃，就也吃起來了。
（註：「鳧靨裘」即前文寶琴披的那件野鴨頭毛織成的斗篷。）
一會兒，鳳姐打發小丫頭來叫平兒。平兒說：「史姑娘拉著我呢，你先回去吧。」小丫頭走了。一會兒，只見鳳姐也披著斗篷走來，笑道：「吃這樣好東西，也不告訴我！」說著，也湊在一起吃起來。黛玉笑道：「哪裡找來這一群叫花子？罷了，罷了！今天蘆雪庵遭了劫，活活被雲丫頭糟蹋了。我要為蘆雪庵大哭一場！」湘雲冷笑道：「你知道什麼？『是真名士自風流』！你們都是假清高，最討厭了！我們這會兒腥的膻的大吃大嚼，回頭卻是錦心繡口！」寶釵笑道：「你回頭要是做得不好，就把那肉掏出來，拿這被雪壓的蘆葦塞進去些，以了結這場劫難。」說著，吃完了，洗了洗手。
（註：回目「脂粉香娃割腥啖膻」即指這群姑娘們割烤腥膻的鹿肉吃。「是真名士自風流」意思是真正有才情的人不拘小節，自然風流瀟灑。「錦心繡口」形容文思優美、出口成章。）
平兒戴鐲子時，卻少了一個，前後左右亂找了一通，蹤影全無，大家都很驚訝。鳳姐笑道：「我知道這鐲子的去向。你們只管做詩去，我們也不用找，只管到前頭去，不出三天，包管就有了。」說著，又問：「你們今天做什麼詩？老太太說了：離過年又近了，正月裡還該做些燈謎，大家玩笑。」大家聽了，都笑道：「可不是，倒忘了。現在趕著做幾個好的，預備正月裡玩。」說著，一起來到地炕屋裡，只見杯盤果菜都已經擺好了，牆上已經貼出了詩題、韻腳和格式。寶玉、湘雲兩人忙去看，只見題目是「即景聯句」，五言排律一首，限二蕭韻，後面還沒有排出次序。李紈說：「我不太會做詩，我只起三句吧，然後誰先想出來誰先聯。」寶釵說：「到底還是分個次序。」
（註：「聯句」是多人輪流各作一句或數句，合成一首詩。「二蕭」是平水韻下平聲第二部，包括蕭、飄、搖、遙、朝等字。平兒丟鐲子的事，下文第五十二回揭曉是寶玉房裡的小丫頭墜兒偷的。）
要知後事如何，且看下回分解。