話說王夫人聽說邢夫人來了，連忙迎出去。邢夫人還不知道賈母已經曉得鴛鴦的事，正要再來打聽消息，一進院門，早有幾個婆子悄悄告訴了她，她才知道。想要回去，裡面已經知道她來了，又見王夫人迎了出來，只好進去，先給賈母請安。賈母一聲不吭。邢夫人自己也覺得慚愧後悔。鳳姐早藉著一件事迴避了，鴛鴦也回自己房裡生氣去了。薛姨媽、王夫人等怕礙著邢夫人的面子，也都陸續退了出去。邢夫人卻不敢走。

賈母見沒有旁人，才說：「我聽說你替你老爺做媒來了？你倒也真是『三從四德』，只是這賢慧也太過頭了！你們如今也是兒孫滿堂了，還怕他發脾氣？我聽說你還由著你老爺那性子鬧。」邢夫人滿臉通紅，回道：「我勸過幾次，他不聽。老太太還有什麼不知道的？我也是不得已。」

（註：「三從四德」是舊時要求女子的道德規範，「三從」指未嫁從父、既嫁從夫、夫死從子。賈母這裡是反話挖苦。）

賈母說：「他逼你去殺人，你也去殺？你也想想：你弟媳婦本來就老實，又多病多痛，上上下下哪一樣不是她操心？你那個媳婦（指鳳姐）雖然幫著，也是天天顧了這頭顧不了那頭。凡是各種事情，我現在都自己減省了。她們兩個就算有照顧不到的地方，有鴛鴦那孩子還細心些，我的事情她還想著一點。該要的，她就去要來；該添什麼，她就趁空告訴她們添上。鴛鴦要是不這樣，她們婆媳兩個，裡裡外外、大大小小，哪能不疏忽一件半件？難道我現在反倒要自己操心去？還是天天盤算著跟她們要東要西？我這屋裡，有的沒的，就剩她一個，年紀也大些；我做事的脾氣性格，她還知道一些。二來她也還合主子的緣分，她也不仗著我去跟那位太太要衣服，又跟那位奶奶要銀子。所以這幾年，所有事情，她說什麼，從你小嬸子和你媳婦起，到家裡大大小小，沒有不信的。所以不只我靠得住她，連你小嬸子、你媳婦也都省心。我有了這麼一個人，就算媳婦、孫媳婦想不到的，我也不會缺什麼，也沒氣可生了。這會兒她走了，你們又弄什麼人來給我使喚？就算你們弄個珍珠似的人來，不會說話也沒用。我正要打發人去跟你老爺說，他要什麼人，我這裡有錢，叫他只管花一萬八千去買就是了；要這個丫頭，不行！留她伺候我幾年，就跟他日夜伺候我、盡了孝一樣。你來得正巧，你就去說，更妥當了。」

說完，叫人來：「去請姨太太和姑娘們來。剛才正高高興興說話，怎麼又都散了？」

丫頭忙答應著去找了。大家趕忙又來了。只有薛姨媽對那丫鬟說：「我才剛來過，又去做什麼？你就說我睡了。」那丫頭說：「好親親的姨太太，姨祖宗！我們老太太正生氣呢！您老人家不去，就沒法收場了。只當是疼我們吧！您老人家要是怕走路，我背您去。」薛姨媽笑道：「小鬼頭！你怕什麼？不過罵幾句就完了。」說著，只好跟著這小丫頭過來。

賈母忙讓座，又笑道：「咱們來鬥牌吧。姨太太的牌也生疏了，咱們坐在一起，別讓鳳丫頭騙了我們去。」薛姨媽笑道：「正是呢，老太太替我看著點。就咱們娘兒四個鬥呢，還是再添一兩個人？」王夫人笑道：「可不就四個人？」鳳姐說：「再添一個人熱鬧些。」賈母說：「叫鴛鴦來，讓她坐在我下手。姨太太眼睛花了，咱們兩個的牌都讓她幫著看看。」鳳姐笑了一聲，對探春說：「你們知書識字的，怎麼不學算命？」探春說：「這又奇了，這會兒你不打起精神贏老太太幾個錢，倒想算命？」鳳姐說：「我正要算算今天該輸多少，我還想贏呢！你瞧瞧，還沒開場，左右都埋伏好了。」說得賈母、薛姨媽都笑了起來。

一會兒鴛鴦來了，便坐在賈母下手，鴛鴦下手就是鳳姐。鋪上紅氈，洗牌、擲骰定莊，五人起牌。鬥了一會兒，鴛鴦見賈母的牌已經快成了，只等一張二餅，便向鳳姐遞了個暗號。鳳姐正該出牌，便故意猶豫了半天，笑道：「我這張牌一定被姨媽扣在手裡呢，我要是不打這一張，再也頂不下去了。」薛姨媽說：「我手裡並沒有你要的牌。」鳳姐說：「我待會兒是要查的。」薛姨媽說：「你只管查。你先打出來，我瞧瞧是張什麼。」鳳姐便把牌送到薛姨媽面前。薛姨媽一看是張二餅，便笑道：「我倒不稀罕它，只怕老太太要和了。」鳳姐聽了，忙笑道：「我打錯了！」賈母已經笑著把牌攤了下來，說：「你敢拿回去！誰叫你打錯的？」鳳姐說：「可見我要算一算命呢，這是自己打的，也怨不得別人！」賈母笑道：「可不是，你該自己打自己的嘴，問你自己才是！」又對薛姨媽笑道：「我不是小氣愛贏錢，原是圖個彩頭。」薛姨媽笑道：「我們可不就是這麼想的？哪有那樣糊塗的人，說老太太愛錢呢？」

鳳姐正在數錢，聽了這話，忙又把錢串上了，對眾人笑道：「我的已經夠了！原來不是為贏錢，只是為贏彩頭。我到底小氣，輸了就把錢串起來，快收起來吧。」賈母的規矩是由鴛鴦代她洗牌，這時賈母正和薛姨媽說笑，不見鴛鴦動手，賈母說：「你怎麼生氣了，連牌也不替我洗？」鴛鴦拿起牌來笑道：「二奶奶還沒給錢呢。」賈母說：「她不給錢，那是她走運了！」便叫小丫頭把鳳姐那一吊錢都拿過來。小丫頭真的拿了，放在賈母旁邊。鳳姐笑道：「賞給我吧！照數給就是了。」薛姨媽笑道：「果然鳳丫頭小氣，不過玩玩罷了。」

鳳姐聽了，便站起來，拉住薛姨媽，回頭指著賈母平常放錢的一個木箱子，笑道：「姨媽瞧瞧！那裡頭不知道贏了我多少去了！這一吊錢，玩不到半個時辰，那裡頭的錢就要招手叫它進去了。只等這一吊也被叫進去了，牌也不用鬥了，老祖宗的氣也平了，又有正經事派我去辦了。」話還沒說完，引得賈母和眾人笑個不停。正說著，偏偏平兒怕錢不夠，又送了一吊來。鳳姐說：「不用放在我跟前，也放到老太太那一處去吧。一起叫進去倒省事，省得叫兩次，讓箱子裡的錢費事。」賈母笑得手裡的牌撒了一桌子，推著鴛鴦說：「快撕她的嘴！」

平兒照吩咐放下錢，也笑了一陣，才回去。走到院門口，碰見賈璉問她：「太太在哪裡？老爺叫我去請她過去。」平兒忙笑道：「在老太太跟前站了大半天了，還沒動呢。趁早別管了吧。老太太生了半天氣，這會兒多虧二奶奶逗了半天趣，才稍微好些。」賈璉說：「我過去只說是來請老太太示下，十四日去不去賴大家，好預備轎子。又請了太太，又湊了趣，豈不好？」平兒笑道：「依我說，你乾脆別過去了。全家連太太、寶玉都挨了不是，這會兒你又去填空。」賈璉說：「已經過去了，難道還要補罵不成？況且跟我又不相干。再說老爺親自吩咐我去請太太，這會兒我要是打發別人去，萬一被知道了，他正沒好氣，就拿這個出氣到我頭上了。」說著就走。

平兒見他說得有理，也跟著賈璉過來。到了堂屋，賈璉把腳步放輕，往裡間探頭，只見邢夫人站在那裡。鳳姐眼尖，先看見了，便使眼色叫他別進來；又向邢夫人使眼色。邢夫人不好馬上走，只好倒了一碗茶放在賈母跟前。賈母一回身，賈璉沒提防，沒來得及躲開。賈母便問：「外頭是誰？倒像個小子伸頭似的。」鳳姐忙起身說：「我也恍惚看見一個人影。」一面說，一面起身出來。

賈璉忙進去，賠笑說：「來打聽老太太十四日出不出門，好預備轎子。」賈母說：「既然這樣，怎麼不進來，又裝神弄鬼的？」賈璉賠笑道：「見老太太在玩牌，不敢驚動，只是想叫媳婦出來問問。」賈母說：「就急在這一時？等她回家，你什麼時候問不得？你哪一回這麼小心過？也不知是來做傳話的，還是來做探子的。鬼鬼祟祟，倒嚇我一跳！什麼下流東西！你媳婦正跟我玩牌，還有半天的空。你回家再跟那趙二家的商量著對付你媳婦去吧！」說得眾人都笑了。

鴛鴦笑道：「是鮑二家的，老祖宗又扯上趙二家的去了。」賈母也笑道：「可不是？我哪裡記得什麼『抱著』『背著』的？提起這些事來，不由得我不生氣！我進了這個門，從做重孫媳婦起，到如今我也有重孫媳婦了，連頭帶尾五十四年，憑他大驚大險、千奇百怪的事，也經歷了些，從來沒經過這種事！還不給我走開！」賈璉一聲也不敢吭，忙退了出來。平兒在窗外站著，悄悄笑道：「我說你不聽，到底撞到網裡了吧！」

（註：「鮑二家的」即第四十四回與賈璉私通、事發後上吊的僕婦。賈母故意記成「趙二家的」，又拿「鮑」「抱」同音打趣，既是挖苦賈璉，也是氣話。賈母說自己進賈府五十四年，可推知她年紀約七十出頭。）

正說著，只見邢夫人也出來了。賈璉說：「都是老爺鬧的！如今全落在我和太太身上！」邢夫人說：「你這沒孝心的東西！人家還替老子去死呢，才白挨了幾句說，你就怨天怨地了。你還不好好的呢！他這幾天正生氣，小心他揍你！」賈璉說：「太太快過去吧，叫我來請您好半天了。」說著，送他母親出來，到那邊去了。

邢夫人把剛才的話只略說了幾句，賈赦沒辦法，又覺得羞愧。從此便推說生病，不敢見賈母，只打發邢夫人和賈璉每天過去請安。只好又派人四處去買、去找，最後花了五百兩銀子，買了一個十七歲的女孩子，名叫嫣紅，收在屋裡。這裡不多說。

這邊鬥了半天牌，吃了晚飯才散。這一兩天沒什麼事。

轉眼到了十四日，天還沒亮，賴大的媳婦又進來邀請。賈母高興，便帶了王夫人、薛姨媽和寶玉、姊妹們等，到賴大家的花園裡坐了半天。那花園雖然比不上大觀園，卻也十分整齊寬闊，泉水山石、樹林花木、樓台亭軒，也有好幾處動人的景致。外面大廳上，薛蟠、賈珍、賈璉、賈蓉和幾個近支族人都來了。賴大家裡也請了幾位現任的官員和幾個大戶人家的子弟作陪。

其中有一個柳湘蓮，薛蟠自從上次見過一面，就念念不忘。又打聽到他最喜歡票戲，而且演的都是小生、小旦的風月戲，不免會錯了意，誤以為他是個「風月子弟」（註：指在男風場合中被玩弄的子弟）。正想跟他結交，恨沒有人引見，今天恰好碰上，高興得不知如何是好。而且賈珍等人也仰慕他的名聲，藉著酒蓋了臉，就求他票了兩齣戲。下台後，又移過座位跟他坐在一起，問長問短，說東說西。

那柳湘蓮原本是世家子弟，讀書沒讀成，父母早亡，生性豪爽俠義，不拘小節，酷愛耍槍舞劍、賭博喝酒，甚至流連妓院、吹笛彈箏，什麼都幹。因為他年紀輕，長得又俊美，不知道他身分的人，都誤以為他是戲子一類的人。賴大的兒子賴尚榮一向跟他交好，所以今天請他來作陪。沒想到酒後別人還好，唯獨薛蟠又犯了老毛病。柳湘蓮心裡早已不痛快，想找個機會走開了事。

無奈賴尚榮又說：「剛才寶二爺又囑咐我：他一進門雖然見著了你，只是人多不好說話，叫我囑咐你散席時別走，他還有話要說呢。你既然一定要走，等我叫他出來，你們兩個見了面再走，就不關我的事了。」說著，便叫小廝到裡頭找一個老婆子悄悄傳話，請寶二爺出來。那小廝去了不到一杯茶的工夫，果然見寶玉出來了。賴尚榮對寶玉笑道：「好叔叔，把他交給你了，我招呼客人去了。」說著已經走了。

寶玉便拉柳湘蓮到大廳旁的書房坐下，問他這幾天有沒有到秦鐘的墳上去。湘蓮說：「怎麼不去？前些天我們幾個去放鷹，離他墳上還有二里路，我想今年夏天雨水多，怕他的墳堆不住，就背著眾人走去瞧了瞧，果然又有點塌了。回家後就湊了幾百錢，第三天一早出去，僱了兩個人修整好了。」寶玉說：「怪不得呢。上個月我們大觀園的池子裡結了蓮蓬，我摘了十個，叫焙茗出去，到墳上供他。回來我也問他墳有沒有被雨沖壞，他說：『不但沒沖壞，比上回還新了些。』我想一定是這幾個朋友新修整過了。我只恨自己天天被圈在家裡，一點也做不了主，一動就有人知道，不是這個攔，就是那個勸，能說不能做！雖然有錢，又不由我使！」

柳湘蓮說：「這事也用不著你操心，外頭有我，你只要心裡有他就是了。眼看十月初一快到了，我已經預備好了上墳的花費。你知道我一貧如洗，家裡沒有積蓄，就算有幾個錢，也是隨手花光，不如趁著有的時候先留下這一份，免得到時候手忙腳亂。」寶玉說：「我也正為這事要打發焙茗去找你，你又不常在家。知道你天天像浮萍一樣到處漂，沒有一定的去處。」

（註：秦鐘於第十六回病逝，寶玉與柳湘蓮都是他的朋友。十月初一是舊俗「寒衣節」，要上墳燒紙送寒衣。這段寫出柳湘蓮雖然放浪，卻重情重義。）

柳湘蓮說：「你也不用找我，這種事不過是各盡各的心意罷了。眼下我還要出門去走走，在外頭遊蕩個三年五載再回來。」寶玉聽了，忙問：「這是為什麼？」柳湘蓮冷笑道：「我的心事，等到時候你自然就知道了！我現在要告辭了。」寶玉說：「好不容易見著，晚上一起散，豈不好？」湘蓮說：「你那位姨表哥還是那個樣子，再坐下去，難免要出事，不如我避開的好。」寶玉想了想，說：「既然這樣，倒是避開他好。只是你如果真要遠行，一定要先告訴我一聲，千萬別悄悄走了！」說著，便掉下淚來。柳湘蓮說：「自然要來辭別你，你只別跟別人說就是了。」說著，就站起來要走，又說：「你進去吧，不必送我。」一面說，一面走出書房。

剛到大門前，就碰見薛蟠在那裡亂嚷：「誰放小柳兒走了！」柳湘蓮聽了，怒火直冒，恨不得一拳打死他；又想到酒後動手，又礙著賴尚榮的面子，只好忍了又忍。薛蟠忽然看見他走出來，就像得了寶貝一樣，忙踉踉蹌蹌地走上前，一把拉住，笑道：「我的好兄弟！你往哪裡去？」湘蓮說：「走走就回來。」薛蟠笑道：「你一走大家都沒興致了，好歹坐一坐，就算是疼我了！憑你有什麼要緊的事，交給哥哥，只別急著走。你有我這個哥哥，要做官發財都容易！」

湘蓮見他這樣不堪，心裡又恨又惱，早想好了一條計策，便拉他到僻靜的地方，笑道：「你是真心跟我好，還是假心跟我好？」薛蟠聽了這話，喜得心癢難搔，斜著眼睛笑道：「好兄弟！你怎麼問我這種話？我要是假心，立刻死在你眼前！」湘蓮說：「既然這樣，這裡不方便；等再坐一會兒，我先走，你隨後出來，跟到我住的地方，咱們索性喝它一整夜。我那裡伺候的人都是現成的，你連一個跟班也不用帶。」

薛蟠聽了，高興得酒醒了一半，說：「真的？」湘蓮笑道：「怎麼？人家拿真心待你，你倒不信了！」薛蟠忙笑道：「我又不是傻子，怎麼會不信？既然這樣，我又不認得路，你先走了，我到哪裡找你？」湘蓮說：「我的住處在北門外頭。你捨得離家，到城外住一夜嗎？」薛蟠說：「有了你，我還要家做什麼？」湘蓮說：「既然這樣，我在北門外的橋上等你。咱們先回席上喝酒去。你看我走了以後你再走，他們就不會留意了。」薛蟠聽了，連忙答應：「好。」

兩人又回到席上喝了一陣。薛蟠心癢難熬，只拿眼睛瞅著湘蓮，心裡越想越樂。左一壺、右一壺，不用人勸，自己就喝了又喝，不知不覺已經有八九分醉了。

湘蓮便起身出來，趁人不注意，走出門外，吩咐小廝杏奴：「你先回家吧，我到城外去一趟就回來。」說完，已經騎上馬直出北門，在橋上等候薛蟠。過了一頓飯的工夫，只見薛蟠騎著一匹馬遠遠趕來，張著嘴、瞪著眼，頭像撥浪鼓一樣，不停地左右亂瞧。等到從湘蓮馬前經過，只顧往遠處看，沒留意近處。湘蓮又好笑又恨他，便也放馬跟在後面。薛蟠往前看，漸漸人煙稀少，便又調轉馬頭回來。沒想到一回頭就看見了湘蓮，像得了奇珍異寶，忙笑道：「我就說你是個絕不失信的人！」湘蓮笑道：「快往前走，小心被人看見跟過來就不好了！」說著，先放馬往前去了。薛蟠也緊緊跟上。

湘蓮見前面人煙已經稀少，又有一片蘆葦塘，便下了馬，把馬拴在樹上，對薛蟠笑道：「你下來，咱們先發個誓。日後誰要是變了心、告訴別人，就應這個誓。」薛蟠笑道：「這話有理。」連忙下了馬，也拴在樹上，便跪下說：「我要是日久變心、告訴別人去，天誅地滅！」

話還沒說完，只聽「噹」的一聲，背後好像有鐵錘砸下來，只覺得眼前一黑，滿眼金星亂冒，身不由己就倒在地上了。湘蓮走上來看看，知道他是個沒挨過打的，只用了三分力氣，往他臉上拍了幾下，頓時就像開了水果鋪——青的、紫的、紅的全出來了。薛蟠起先還想掙扎起來，又被湘蓮用腳尖點了一下，仍舊跌倒，嘴裡說：「原本是兩廂情願的事！你不答應，好好說就是了，為什麼騙我出來打我？」一面說，一面亂罵。湘蓮說：「你這瞎了眼的東西！你認認柳大爺是誰！你不說求饒，還敢罵我！打死你也沒什麼用，只給你點厲害瞧瞧！」說著，拿過馬鞭，從背上到小腿，打了三四十下。

（註：「開了果子鋪」是俗語，形容臉被打得青紅紫腫、五顏六色，像水果攤一樣。）

薛蟠的酒早醒了大半，痛得受不了，不由得「哎喲」一聲。湘蓮冷笑道：「也不過如此！我還當你是不怕打的！」一面說，一面又抓起薛蟠的左腿，往蘆葦裡的爛泥處拖了幾步，滾得他滿身泥水，又問：「你認得我了沒有？」薛蟠不回答，只趴著哼哼。湘蓮又丟下鞭子，用拳頭往他身上捶了幾下。薛蟠便亂滾亂叫，說：「肋骨斷了！我知道你是正經人，是我聽錯了別人的話了！」湘蓮說：「不用扯別人，你只說眼前的！」薛蟠說：「眼前也沒什麼好說的！不過你是個正經人，是我錯了！」湘蓮說：「還得說軟一點，才饒你！」薛蟠哼哼著說：「好兄弟——」湘蓮又是一拳。薛蟠「哎」了一聲，說：「好哥哥——」湘蓮又連打兩拳。薛蟠忙叫道：「哎喲，好老爺！饒了我這有眼無珠的瞎子吧！從今以後，我敬你、怕你了！」湘蓮說：「你把那水喝兩口！」

薛蟠一面聽，一面皺眉說：「這水實在髒，怎麼喝得下去！」湘蓮舉拳就打。薛蟠忙說：「我喝！我喝！」說著，只好低頭到蘆葦根下喝了一口，還沒嚥下去，只聽「哇」的一聲，把剛才吃的東西全吐了出來。湘蓮說：「好髒的東西！你快把它吃乾淨，就饒了你！」薛蟠聽了，磕頭不停，說：「好歹積點陰德饒了我吧！這是死也吃不下的！」湘蓮說：「這麼重的氣味，倒把我熏壞了！」說著，丟下薛蟠，牽過馬，踩上馬鐙走了。

這邊薛蟠見他已經走了，才放下心來，後悔自己不該認錯了人。想掙扎起來，無奈全身疼痛得受不了。

誰知賈珍等人在席上忽然不見了他們兩個，到處找都找不到。有人說：「好像出北門去了。」薛蟠的小廝平常都怕他，他吩咐不許跟去，誰敢去找？後來還是賈珍不放心，叫賈蓉帶著小廝們循著蹤跡打聽，一直找出北門，過了橋二里多路，忽然看見蘆葦坑旁邊拴著薛蟠的馬。眾人都說：「好了！有馬就有人！」一起來到馬前，只聽見蘆葦裡有人呻吟。大家忙走過去一看，只見薛蟠衣服破碎、臉都腫破了，滿頭滿臉、渾身上下，滾得像一頭泥母豬一樣。

賈蓉心裡已經猜到八九分了，忙下馬叫人把他扶起來，笑道：「薛大叔天天調情，今天調到蘆葦坑裡來了，一定是龍王爺也愛上你風流，要招你做駙馬，你就撞到龍角上了！」

薛蟠羞得恨不得找個地縫鑽進去，哪裡還爬得上馬？賈蓉叫人趕到城門外的關廂僱了一頂小轎，讓薛蟠坐了，一起進城。賈蓉還要把他抬到賴家去赴席，薛蟠百般苦求，央求他不要告訴別人，賈蓉這才答應，讓他自己回家。賈蓉仍回賴家，向賈珍報告了剛才的情形。賈珍也知道是湘蓮打的，也笑道：「他就得吃個虧才好！」到晚上散了席，便來問候。薛蟠自己在臥房裡休養，推說生病不見人。

賈母等人回來，各自回家時，薛姨媽和寶釵見香菱哭得眼睛都腫了，問起緣故，忙來看薛蟠，臉上身上雖然有傷痕，倒沒傷筋動骨。薛姨媽又心疼又氣恨，罵一回薛蟠，又罵一回湘蓮，想告訴王夫人，派人去抓湘蓮。

寶釵忙勸道：「這不是什麼大事，不過是他們在一起喝酒，酒後翻臉是常有的事。誰喝醉了，多挨幾下打，也是有的。何況咱們家那個無法無天的人，也是人人都知道的。媽媽不過是心疼罷了。要出氣也容易，等過三五天，哥哥好了，能出門的時候，那邊珍大爺、璉二爺這些人，也未必就白白算了，自然會擺一桌酒，把那個人叫來，當著眾人給哥哥賠罪認錯就是了。如今媽媽要是先當件大事，告訴眾人，倒顯得媽媽偏心溺愛，縱容他惹事招人；今天偶然吃了一次虧，媽媽就這樣興師動眾，仗著親戚的勢力欺壓平常人。」薛姨媽聽了說：「我的兒，到底是你想得周到，我一時氣糊塗了。」寶釵笑道：「這才好呢。他又不怕媽媽，又不聽人勸，一天比一天放肆；吃過兩三次虧，他也就收斂了。」

薛蟠躺在炕上，痛罵湘蓮，又叫小廝去拆他的房子、打死他、跟他打官司。薛姨媽喝住了小廝們，只說：「湘蓮一時酒後放肆，如今酒醒了，後悔也來不及，怕被治罪，已經逃走了。」薛蟠聽了這話——

要知後事如何，且看下回分解。