話說大家見平兒來了，都問：「你們奶奶在做什麼？怎麼不來了？」平兒笑說：「她哪有空來？因為說剛才沒好好吃到，又不得空來，所以叫我來問還有沒有，叫我再拿幾個回去吃。」湘雲說：「有，多得很。」忙叫人拿盒子裝了十個極大的。平兒說：「多拿幾個團臍的。」大家又拉平兒坐，平兒不肯。李紈瞅著她笑說：「偏要你坐！」就拉她在身邊坐下，端了一杯酒送到她嘴邊。平兒忙喝了一口，就要走。李紈說：「偏不許你走！看得出你心裡只有鳳丫頭，就不聽我的話了。」說著又吩咐婆子們：「先把盒子送去，就說我把平兒留下了。」

（註：團臍的是母蟹，蟹黃多；尖臍的是公蟹。）

那婆子一會兒拿著盒子回來說：「二奶奶說，叫奶奶和姑娘們別笑話她嘴饞。這盒子裡是剛才舅太太那裡送來的菱粉糕和雞油捲，給奶奶、姑娘們吃的。」又對平兒說：「二奶奶說了：叫你來辦事，你就貪嘴不回去了，叫你少喝兩杯吧。」平兒笑說：「多喝了，又能把我怎樣？」一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。李紈摟著她，笑說：「可惜這麼一個好體面的模樣，命卻平常，只落得在屋裡被人使喚！不知道的人，誰不把你當成奶奶太太看？」

（註：平兒是賈璉的妾，地位介於主僕之間。）

平兒一面跟寶釵、湘雲等人吃喝，一面回頭笑說：「奶奶，別這樣摸得我怪癢的。」李紈說：「哎喲！這硬硬的是什麼？」平兒說：「是鑰匙。」李紈說：「有什麼要緊的東西怕人偷，這樣帶在身上？我整天跟人說：有個唐僧取經，就有匹白馬來馱他；劉智遠打天下，就有個瓜精送盔甲；有個鳳丫頭，就有個你。你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙做什麼？」平兒笑說：「奶奶喝了酒，又拿我來打趣取笑了。」

（註：劉智遠即五代後漢高祖劉知遠，民間戲曲中有瓜精送他盔甲的故事。）

寶釵笑說：「這倒是實話。我們沒事評論起來，你們這幾個人，都是一百個裡挑不出一個的，妙在各人有各人的好處。」李紈說：「大大小小都有個天理。比如老太太屋裡要是沒有鴛鴦姑娘，怎麼行？從太太起，哪一個敢駁老太太的話？只有她敢駁，偏偏老太太只聽她一個人的話。老太太那些穿的戴的，別人不記得，她都記得，要不是她管著，不知道要被人騙去多少呢！而且她心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話，從不仗勢欺人。」惜春笑說：「老太太昨天還說呢，她比我們還強呢！」平兒說：「她本來就是個好的，我們哪裡比得上她？」寶玉說：「太太屋裡的彩霞，是個老實人。」探春說：「可不是老實？心裡可有數得很。太太那麼像菩薩似的，事情上不留心，她全都知道，凡是一切事情，都是她提醒著太太去辦。連老爺在家、出門的大小事，她都知道，太太忘了，她就在背後提醒太太。」李紈說：「那也罷了。」又指著寶玉說：「這位小爺屋裡，要不是有襲人，你們想想會變成什麼樣子？鳳丫頭就算是楚霸王，也得有兩隻臂膀才舉得起千斤鼎；要不是有這個丫頭，她能這麼周到嗎？」平兒說：「當初陪嫁過來四個丫頭，死的死、走的走，只剩下我一個孤鬼了。」李紈說：「你倒是有福氣的，鳳丫頭也是有福氣的。想當初你大爺在的時候，何嘗沒有兩個人？你們看，我難道是容不下人的？只是天天見她們不中用，所以你大爺一過世，我趁她們年輕，都打發走了。要是有一個好的守得住，我到底也有個幫手了！」說著，不禁紅了眼圈。大家都說：「這又何必傷心？不如散了吧。」

（註：「你大爺」指李紈的亡夫賈珠。「兩個人」指賈珠生前的妾或通房丫頭。）

說著，大家都洗了手，相約到賈母、王夫人那裡請安。婆子丫頭們打掃亭子、收洗杯盤。襲人就和平兒一起往前走。襲人請平兒到屋裡坐坐，再喝碗茶。平兒說：「不喝茶了，改天再來吧。」一面說一面要出去。襲人又叫住她，問：「這個月的月錢，連老太太、太太屋裡的都還沒發，是為什麼？」平兒見她問，忙轉身走到襲人跟前，見四下沒人，悄悄說：「你快別問了！反正再遲兩天就發了。」襲人笑說：「這是為什麼？把你嚇成這樣。」平兒悄聲告訴她：「這個月的月錢，我們奶奶早就領了，放出去給人借用生利息呢。等別處的利錢收回來，湊齊了才發。因為是你，我才告訴你，可不許告訴任何人！」襲人笑說：「她難道還缺錢用？還不滿足？何苦還操這個心？」平兒笑說：「可不是嗎！她這幾年，光拿這一項銀子，就翻出了幾百兩。她自己的公費月錢又用不著，十兩八兩零碎攢起來，又放出去，單是她私房錢的利息，一年就將近上千兩銀子呢！」襲人笑說：「拿著我們的錢，你們主子奴才去賺利息，哄得我們傻等著！」平兒說：「你又說沒良心的話了！你難道還缺錢？」襲人說：「我雖然不缺，只是我也沒地方用，只是預備著我們那一位要用。」平兒說：「你要是有急事要用錢，我那裡還有幾兩銀子，你先拿去用，以後從你的月錢裡扣就是了。」襲人說：「現在也用不著。等哪天要用起來不夠了，我派人去拿就是了。」

（註：鳳姐挪用公款放高利貸，這是後來賈府抄家時的罪狀之一。「我們那一位」指寶玉。）

平兒答應著，一直出了園門。只見鳳姐那邊派人來找平兒，說：「奶奶有事等你。」平兒說：「有什麼事這麼要緊？我被大奶奶拉住說話，又沒逃走，這樣接二連三地叫人來找！」那丫頭說：「這又不是我的主意，姑娘這話自己跟奶奶說去！」

平兒啐道：「好啊，你們越來越放肆了！」說著走回來，只見鳳姐不在屋裡。忽然看見上次來打秋風的劉姥姥和板兒來了，坐在那邊屋裡，還有張材家的、周瑞家的陪著；又有兩三個丫頭在地上倒口袋裡的棗子、南瓜和一些野菜。大家見她進來，都忙站起來。劉姥姥因為上次來過，知道平兒的身分，忙跳下炕來，問：「姑娘好？」又說：「家裡人都問好。早就想來給姑奶奶請安、看看姑娘，因為莊稼活忙。好不容易今年多收了兩石糧食，瓜果蔬菜也豐盛。這是頭一批摘下來的，都沒捨得賣，留了最好的，孝敬姑奶奶、姑娘們嚐嚐。姑娘們天天山珍海味的，也吃膩了，吃點野菜，也算是我們窮人的一點心意。」平兒忙說：「多謝費心！」又請她坐，自己也坐了，又請張嬸子、周大娘坐了，叫小丫頭倒茶去。周瑞家的、張材家的笑說：「姑娘今天臉上有些春色，眼圈都紅了。」平兒笑說：「可不是？我本來不喝，大奶奶和姑娘們只是拉著拚命灌，不得已喝了兩杯，臉就紅了。」張材家的笑說：「我倒想喝呢，又沒人請我。以後再有人請姑娘，可帶上我吧。」說著，大家都笑了。周瑞家的說：「早上我就看見那些螃蟹了，一斤只能秤兩三個。這麼兩三大簍，想必有七八十斤呢。」張材家的說：「要是上上下下都吃，恐怕還不夠。」平兒說：「哪裡都吃得到？不過是有名分的人吃兩個罷了。那些底下的人，有的吃到，有的吃不到。」劉姥姥說：「這樣的螃蟹，今年就值五分銀子一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再加上酒菜，總共要二十多兩銀子！阿彌陀佛！這一頓飯的錢，夠我們莊稼人過一年了！」

（註：「打抽豐」即打秋風，指找有錢的親友求接濟。劉姥姥一進榮國府見第六回。）

平兒問：「想必已經見過奶奶了？」劉姥姥說：「見過了，叫我們等著呢。」說著，又往窗外看看天色，說：「天也不早了，我們也該走了。別出不了城，那才麻煩呢。」周瑞家的說：「等我替你去看看。」說著就去了，過了半天才回來，笑說：「可是姥姥的福氣來了，竟然投了這兩個人的緣！」平兒等人問怎麼樣。周瑞家的笑說：「二奶奶在老太太跟前。我本來是悄悄告訴二奶奶：『劉姥姥要回家了，怕晚了出不了城。』二奶奶說：『這麼遠的路，難為她扛了這些東西來。晚了就住一夜，明天再走。』這不是投了二奶奶的緣了嗎？這也罷了，偏偏老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶就回明了。老太太又說：『我正想找個上了年紀的老人家說說話，請她來讓我見見。』這不是想不到的投了緣嗎？」說著，催劉姥姥下炕過去。

劉姥姥說：「我這副模樣，怎麼見得了人？好嫂子！你就說我已經走了吧！」平兒忙說：「你快去吧，不要緊的。我們老太太最是惜老憐貧，不像那些裝腔作勢的人。想必你是怯場，我和周大娘送你去。」說著，和周瑞家的帶著劉姥姥往賈母這邊來。二門口當班的小廝們見平兒出來，都站了起來，有兩個又跑上來，追著平兒叫「姑娘」。平兒問：「又有什麼事？」那小廝笑說：「這會兒天也不早了，我媽病了，等我去請大夫。好姑娘！我請半天假，可以嗎？」平兒說：「你們倒好，都商量好了，一天一個來請假，又不去回奶奶，只跟我胡纏。前天住兒走了，二爺偏偏叫他，叫不著，我替他擔了下來，還說我做了人情。你今天又來了！」周瑞家的說：「他媽真的病了，姑娘也替他擔待一下，放他去吧。」平兒說：「明天一早就來，聽好，我還要使喚你呢。再睡到太陽曬屁股才來，看我怎麼說！你這一去，順便帶個信給旺兒，就說是奶奶的話，問他那剩下的利錢，明天要是再不交來，奶奶不要了，乾脆送給他用吧。」那小廝歡天喜地，答應著去了。

（註：旺兒是鳳姐的心腹陪房，替她經手放債收息。）

平兒等人來到賈母房中，那時大觀園裡的姊妹們都在賈母跟前陪著。劉姥姥進去，只見滿屋子珠光寶氣、花枝招展的，也不知道都是些什麼人。只見一張榻上獨自歪著一位老太太，身後坐著一個穿紗羅、美人一般的丫鬟在那裡捶腿，鳳姐站著正在說笑。劉姥姥就知道是賈母了，忙上前陪著笑，拜了幾拜，嘴裡說：「請老壽星安。」賈母也忙欠身問好，又叫周瑞家的端過椅子來給她坐。那板兒還是怕生，不知道問候。

賈母說：「老親家，你今年多大年紀了？」劉姥姥忙起身回答：「我今年七十五了。」賈母對大家說：「這麼大年紀了，還這麼硬朗！比我大好幾歲呢！我要到這個年紀，還不知道動不動得了呢！」劉姥姥笑說：「我們生來就是受苦的人，老太太生來就是享福的。我們要也這樣，那些莊稼活就沒人做了。」賈母說：「眼睛牙齒還好嗎？」劉姥姥說：「都還好，只是今年左邊的大牙鬆了。」賈母說：「我老了，都不中用了，眼也花、耳也聾，記性也沒了。你們這些老親戚，我都記不得了。親戚們來了，怕人笑話，我都不出來見。不過是嚼得動的吃兩口，睡個覺，悶了的時候跟這些孫子孫女玩笑一會兒就算了。」劉姥姥笑說：「這正是老太太的福氣。我們想這樣都不行。」賈母說：「什麼福氣？不過是個老廢物罷了！」說得大家都笑了。

賈母又笑說：「我剛才聽鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，我叫她趕快收拾去了。我正想吃點地裡剛結的瓜菜，外面買的不像你們地裡的好吃。」劉姥姥笑說：「這是野味，不過吃個新鮮；我們倒想吃魚吃肉，只是吃不起。」賈母又說：「今天既然認了親，別空著手就走。不嫌棄我這裡，就住一兩天再走。我們也有個園子，園子裡也有果子，你明天也嚐嚐，帶些回家，也算是來看了一趟親戚。」鳳姐見賈母高興，也忙著留她說：「我們這裡雖然比不上你們的打穀場大，空屋子還有兩間。你住兩天，把你們那裡的新聞故事說些給我們老太太聽聽。」賈母笑說：「鳳丫頭，別拿她取笑。她是鄉下人，老實，哪裡禁得起你打趣？」說著，又叫人先抓果子給板兒吃。板兒見人多，又不敢吃。賈母又叫人拿些錢給他，叫小廝們帶他到外面玩去。劉姥姥喝了茶，就把些鄉下的見聞說給賈母聽，賈母越聽越有趣。

正說著，鳳姐叫人請劉姥姥去吃晚飯。賈母又從自己的菜裡挑了幾樣，叫人送過去給劉姥姥吃。鳳姐知道這正合賈母的心意，吃完飯，又把她打發回來。鴛鴦忙叫老婆子帶劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件家常衣服，叫給劉姥姥換上。劉姥姥哪裡見過這種排場？忙換了衣服出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話來說。那時寶玉和姊妹們也都在這裡坐著，她們哪裡聽過這些話？覺得比那些說書的盲藝人說得還好聽。

那劉姥姥雖然是鄉下人，卻天生有些見識，何況年紀大了，世事經歷得多，見頭一件是賈母高興，第二件是這些哥兒姐兒都愛聽，就算沒話也要編出些話來講。於是說：「我們鄉下種地種菜，每年每天，春夏秋冬，颳風下雨，哪有坐著的空閒？天天都是在田頭歇腳乘涼，什麼奇奇怪怪的事沒見過？就像去年冬天，接連下了幾天雪，地上積了三四尺深。我那天起得早，還沒出屋門，只聽見外面柴草響。我想一定是有人來偷柴草了。我扒著窗戶眼一看，不是我們村裡的人。」賈母說：「一定是過路的客人冷了，見有現成的柴火，抽些去烤火，也是有的。」劉姥姥笑說：「也不是客人，所以說來奇怪。老壽星猜是什麼人？原來是一個十七八歲、極標致的小姑娘，梳著油光水滑的頭髮，穿著大紅襖兒、白綾子裙子……」剛說到這裡，忽然聽見外面有人吵嚷起來，又說：「不要緊，別嚇著老太太！」賈母等人聽了，忙問：「怎麼了？」丫鬟回說：「南院馬棚裡失火了。不要緊，已經撲滅了。」賈母最膽小，聽了這話，忙起身扶著人到廊上來看，只見東南角上還有火光。賈母嚇得嘴裡念佛，又忙叫人到火神像前去燒香。王夫人等人也都忙過來請安，回說：「已經撲滅了，老太太請進去吧。」

賈母一直看著火光熄滅了，才帶著大家進來。寶玉急忙問劉姥姥：「那個女孩子大雪天裡抽柴火做什麼？要是凍出病來怎麼辦？」賈母說：「都是剛才說抽柴火，才惹出事來，你還問呢。別說這個了，說別的吧。」寶玉聽了，心裡雖然不高興，也只好作罷。

劉姥姥又想了想，說：「我們莊子東邊的村莊上，有個老奶奶，今年九十多歲了。她天天吃齋念佛，誰知竟感動了觀音菩薩，夜裡來託夢說：『你這麼虔誠，本來你命中該絕後的，現在我奏明了玉皇大帝，給你一個孫子。』原來這老奶奶只有一個兒子，這兒子也只有一個兒子，好不容易養到十七八歲，死了，哭得不得了；後來竟真的又生了一個，今年才十三四歲，長得像粉團似的白胖可愛，聰明伶俐得不得了。這些神佛是不是真的有？」

這番話正好說中了賈母、王夫人的心事，連王夫人也聽入了神。寶玉心裡只惦記著抽柴火的故事，悶悶地在心裡盤算。探春問他：「昨天叨擾了史大妹妹，我們回去商量著邀一社，既還了她的席，也請老太太賞菊，怎麼樣？」寶玉笑說：「老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫我們作陪呢。等吃了老太太的，我們再請也不遲。」探春說：「越往後天越冷，老太太未必有興致。」寶玉說：「老太太又喜歡下雨下雪的，我們等下第一場雪，請老太太賞雪，不好嗎？我們在雪中吟詩，也更有趣了。」黛玉笑說：「我們在雪中吟詩？依我說，還不如弄一捆柴火，在雪中抽柴，那才更有趣呢。」說得寶釵等人都笑了。寶玉瞅了她一眼，也不回話。

（註：黛玉這句是取笑寶玉對劉姥姥故事裡那個抽柴姑娘念念不忘。賈母、王夫人都只有寶玉這一個男孫能指望，所以「九十老奶奶得孫」的故事正合她們心事。）

一會兒大家散了，寶玉到底在背地裡拉住劉姥姥，仔細問那女孩子是誰。劉姥姥只好編了告訴他：「那原是我們莊子北邊田埂上有座小祠堂，供的不是神佛。從前有個什麼老爺……」說著又想名字。寶玉說：「不管叫什麼名字，也不必想了，只說原因就好。」劉姥姥說：「這位老爺沒有兒子，只有一位小姐，名叫什麼若玉，知書識字，老爺太太愛她像珍珠一樣。可惜了！這小姐長到十七歲，一病就病死了。」寶玉聽了，跺腳嘆息，又問：「後來怎麼樣？」劉姥姥說：「因為老爺太太心疼得像心肝被挖了似的，就蓋了那座祠堂，塑了一座像，派人燒香添火。現在年代久了，人也沒了，廟也破了，那泥像就成了精了。」寶玉忙說：「不是成精，照理說這樣的人是不會死的。」劉姥姥說：「阿彌陀佛！原來是這樣嗎？要不是哥兒說，我們還以為她成精了呢。她時常變成人出來閒逛，我剛才說抽柴火的就是她。我們村裡的人商量著，還要拿榔頭去砸她呢。」寶玉忙說：「千萬別這樣！要是把廟平了，罪過可不小！」劉姥姥說：「幸虧哥兒告訴我。明天回去，攔住他們就是了。」寶玉說：「我們老太太、太太都是善人，就是全家大小，也都樂善好施，最喜歡修廟塑神像。我明天寫一張募捐的疏文，替你化些布施，你就當香頭，攢了錢，把這廟修蓋起來，再重新塑好泥像，每月給你香火錢燒香，好不好？」劉姥姥說：「要是這樣，我託那位小姐的福，也有幾個錢用了。」

（註：「情哥哥偏尋根究底」即指寶玉對這個虛構故事追問不休。）

寶玉又問她地名、莊名、路程遠近、坐落在哪個方向，劉姥姥就順口胡謅了出來。寶玉信以為真，回到房裡盤算了一夜。第二天一早，就出來給了焙茗幾百錢，叫他按照劉姥姥說的方向地名，先去察看清楚，回來再作打算。

焙茗走了以後，寶玉左等也不來，右等也不來，急得像熱鍋上的蚰蜒一樣。好不容易等到太陽下山，才見焙茗興沖沖地回來了。寶玉忙問：「找到了嗎？」焙茗笑說：「爺聽得不明白，害我好找！那地名方位，跟爺聽的不一樣，所以找了一整天。找到東北角田埂上，才有一座破廟。」寶玉聽了，高興得眉開眼笑，忙說：「劉姥姥年紀大了，一時記錯了，也是有的。你先說說你看見的。」焙茗說：「那廟門倒也是朝南開的，也是破破爛爛的。我正找得沒好氣，一見這個，就說：『這下好了！』連忙進去，一看那泥像，嚇得我又跑出來了，活像真的一樣！」寶玉高興地笑說：「她能變成人，自然有些生氣！」焙茗拍手說：「哪裡是什麼女孩兒！竟是一位青臉紅頭髮的瘟神爺！」寶玉聽了，啐了一口，罵道：「真是個沒用的笨蛋！這點小事也辦不好！」焙茗說：「爺又不知道看了什麼書，或者聽了誰的胡話，當了真，把這件沒頭沒腦的事派我去磕頭，怎麼反說我沒用呢？」寶玉見他急了，忙安慰他說：「你別急，改天有空你再去找。要是她騙我們，自然就沒有；要是真的有，你豈不也積了陰德？我一定重重賞你。」說著，只見二門的小廝來說：「老太太屋裡的姑娘們站在二門口找二爺呢。」

不知道是什麼事，請看下回分解。