話說史湘雲回家以後，寶玉等人照舊只是在園子裡遊玩吟詠，不提。

且說賈政自從元妃省親之後，做官更加勤勉謹慎，希望報答皇恩。皇上見他人品端正、官聲清廉，雖然不是科舉出身，卻是世代讀書人家，就特地派他去做學差，無非也是要選拔真正的人才。賈政只好奉旨，選定八月二十日動身。這天拜別了祠堂和賈母，便啟程走了。寶玉等人怎樣送行，以及賈政出差在外的種種事情，不及細說。

（註：「學差」即學政，朝廷派到各省主持考試、督導教育的官。）

單說寶玉自從賈政走後，每天在園子裡任性遊蕩，真是虛度光陰、白白過日子。這天他覺得很無聊，就到賈母、王夫人那裡混了一會兒，又回到園子裡。剛換了衣服，只見翠墨走進來，手裡拿著一張花箋送給他看。寶玉說：「我竟忘了，正要去看三妹妹，你來得正好。她好些了嗎？」翠墨說：「姑娘好了，今天也不吃藥了，不過是受了點涼。」

（註：翠墨是探春的丫鬟。）

寶玉聽了，就打開花箋來看，上面寫著：

妹探謹啟二兄文几：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲採薪之患。昨親勞撫囑，已復遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨蹟見賜，抑何惠愛之深耶？今因伏几處默，忽思歷來古人處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因一時之偶興，每成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未讌集詩人；帘杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許鬚眉。不教雅會東山，讓余脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。

白話：妹妹探春恭敬地寫信給二哥：前天晚上雨後初晴，月色明亮如洗，我捨不得這難得的清景，不忍去睡，到了三更還在梧桐樹旁的欄杆下徘徊，竟被風露所侵，生了小病。昨天勞你親自來看望叮囑，又派丫鬟來問候，還送了新鮮荔枝和顏真卿的字帖給我，這是多深的關愛啊！今天我伏在桌前默想，忽然想到古時候的人，就算身在追名逐利的地方，也還會安排一小塊山水之地，邀請遠近朋友，熱情挽留，一定要結交兩三位志同道合的人在那裡流連，或是設立詞壇，或是開辦詩社；雖然只是一時興起，卻常常成為流傳千古的佳話。妹妹雖然沒什麼才學，幸而有機會住在這園林山水之間，又仰慕寶姐姐、林姐姐的詩才。可惜在那些清風明月的庭院亭榭裡，還沒聚集過詩人；在杏花酒旗、溪畔桃花之間，或許可以邊飲酒邊吟詩。誰說只有男子才能像東晉蓮社那樣雅集？難道東山那樣的風雅聚會，就不肯讓給我們女子嗎？如果二哥肯像王子猷雪夜訪友那樣前來，我願意掃淨落花恭候。謹此敬啟。

（註：「採薪之患」是生病的謙詞。「真卿墨蹟」指顏真卿的書法。「蓮社」指東晉慧遠在廬山結的白蓮社；「東山」指謝安在東山的雅集；「造雪而來」用王子猷雪夜乘舟訪戴逵的典故。）

寶玉看了，高興得拍手笑道：「還是三妹妹高雅！我這就去商量。」一面說一面就走，翠墨跟在後面。剛走到沁芳亭，只見園子後門當班的婆子手裡拿著一張字帖走來，見了寶玉，就迎上去說：「芸哥兒來請安，在後門等著呢。這是他叫我送來的。」寶玉打開一看，上面寫著：

不肖男芸恭請父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人洪福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們防礙不便，故不敢面見，謹奉書恭啟，並叩台安。男芸跪書。

白話：不肖兒子賈芸恭請父親大人萬福金安。兒子自從承蒙恩典，被您認作兒子，日夜都想盡一點孝心，卻總找不到可以孝順的地方。前些時候因為採買花草，託大人的福，認識了許多花匠，也認識了許多有名的園子。前幾天忽然看見一種白海棠，非常難得，所以想盡辦法，只弄到兩盆。大人如果把兒子當親生兒子一樣看待，就請留下賞玩。因為天氣炎熱，怕園中的姑娘們不方便，所以不敢當面拜見，謹此寫信恭敬稟告，並叩請安好。兒子賈芸跪寫。

（註：賈芸是賈府遠房子弟，年紀比寶玉大。第二十四回寶玉隨口說他「倒像我的兒子」，賈芸便順勢認了寶玉做「父親」，好攀附謀差事。這封信寫得卑躬屈膝，作者有諷刺意味。）

寶玉看了，笑著問：「他一個人來的？還有什麼人？」婆子說：「還有兩盆花。」寶玉說：「你出去告訴他，我知道了，難為他想著。你就把花送到我屋裡去吧。」一面說，一面和翠墨往秋爽齋來。只見寶釵、黛玉、迎春、惜春都已經在那裡了。

大家見他進來，都大笑說：「又來了一個！」探春笑說：「我不算俗吧，偶然起了個念頭，寫了幾張帖子試一試，誰知一請都到了。」寶玉笑說：「可惜晚了！早就該起個詩社的。」黛玉說：「現在還不算晚，也沒什麼可惜的；只是你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。」迎春笑說：「你不敢，還有誰敢呢？」寶玉說：「這是一件正經大事，大家要打起精神來，別你推我讓的。各人有什麼主意，只管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話。」寶釵說：「你急什麼？人還沒到齊呢。」一句話還沒說完，李紈也來了，一進門就笑說：「雅得很啊，要起詩社！我自己推舉自己來主持。今年春天我本來就有這個意思，想了想，我又不會作詩，瞎鬧什麼！所以就忘了，沒有說。既然三妹妹有興致，我就幫著你把它辦起來。」

黛玉說：「既然一定要起詩社，我們就都是詩翁了，先把這些『姐妹叔嫂』的稱呼改掉才不俗。」李紈說：「很對。何不各起一個別號，彼此稱呼，倒雅致？我就定了『稻香老農』，再沒人跟我搶的。」探春笑說：「我就叫『秋爽居士』吧。」寶玉說：「『居士』『主人』這類的，到底不雅，又累贅。這裡梧桐芭蕉多的是，用梧桐芭蕉起個號倒好。」探春笑說：「有了。我最愛芭蕉，就叫『蕉下客』吧。」大家都說：「別致！有趣！」黛玉笑說：「你們快把她牽了來，燉了肉脯來下酒！」大家不懂。黛玉笑說：「莊子說過『蕉葉覆鹿』。她自稱『蕉下客』，可不就是一頭鹿嗎？快做成鹿肉脯來！」

（註：李紈住稻香村，故號「稻香老農」。「蕉葉覆鹿」典出《列子》，說有人打死一頭鹿，用蕉葉蓋起來藏好，後來卻忘了藏在哪裡。黛玉說成莊子是隨口而說。）

大家聽了，都笑起來。探春笑說：「你又拿巧話來罵人。你別急，我已經替你想好了一個最恰當的美號。」又對大家說：「當年娥皇、女英灑淚在竹子上，竹子就有了斑點，所以現在斑竹又叫湘妃竹。如今她住的是瀟湘館，又愛哭，將來她那些竹子想必也要變成斑竹的。以後都叫她『瀟湘妃子』就好了。」

（註：娥皇、女英是堯的兩個女兒，嫁給舜。舜死後，二人在湘江邊痛哭，淚灑竹上成斑，後投水而死，被稱為湘妃。）

大家聽了，都拍手叫好。黛玉低著頭，也不說話。李紈笑說：「我也早替薛大妹妹想了一個好的，也只有三個字。」大家忙問：「是什麼？」李紈說：「我封她為『蘅蕪君』，不知道你們覺得怎麼樣？」探春說：「這個封號很好。」

（註：寶釵住蘅蕪院。）

寶玉說：「那我呢？你們也替我想一個。」寶釵笑說：「你的號早就有了，『無事忙』三個字恰當得很。」李紈說：「你還是用你的舊號『絳洞花主』就好了。」寶玉笑說：「那是小時候做的事，還提它做什麼？」寶釵說：「還是我送你一個號吧。有一個最俗的號，卻對你最合適。天下難得的是富貴，又難得的是閒散，這兩樣很少能兼得，沒想到你卻兼有了，就叫你『富貴閒人』吧。」寶玉笑說：「承受不起！承受不起！還是隨你們亂叫吧。」黛玉說：「亂叫怎麼行？你既然住怡紅院，乾脆叫『怡紅公子』不好嗎？」大家說：「也好。」

李紈說：「二姑娘、四姑娘起個什麼號？」迎春說：「我們又不太會作詩，白起個號做什麼？」探春說：「雖然這樣，也該起一個才是。」寶釵說：「她住紫菱洲，就叫她『菱洲』；四丫頭住藕香榭，就叫她『藕榭』就是了。」

李紈說：「就這樣好。不過論年紀我最大，你們都要聽我的主意，包管說了大家都滿意。我們七個人起社，我和二姑娘、四姑娘都不會作詩，要把我們三個讓出去，我們三個人各管一件事。」探春笑說：「已經有了別號，還只管這樣稱呼，倒不如沒有了。以後叫錯了，也要立個罰約才好。」李紈說：「等詩社立定了，再定罰約。我那裡地方大，就在我那裡作社。我雖然不會作詩，只要這些詩人不嫌我俗，讓我做個東道主，我自然也就清雅起來了。還要推我做社長。我一個社長自然不夠，一定要再請兩位副社長，就請菱洲、藕榭兩位學究來：一位出題限韻，一位抄錄監場。也不必規定我們三個人都不作，要是遇到容易一點的題目和韻腳，我們也隨便作一首。你們四個人卻是一定要作的。就這麼著辦起來；要是不依我，我也不敢跟著湊熱鬧了。」

迎春、惜春本來就懶得作詩，又有寶釵、黛玉在前面，聽了這話，正合心意，兩人都說：「很好。」探春等人也明白這個意思，見她們兩個心悅誠服，也不好勉強，只好答應了，笑說：「這話也就罷了，只是自己想想好笑：好好的，我起了個主意，反倒讓你們三個來管起我來了。」寶玉說：「既然這樣，我們就到稻香村去吧。」李紈說：「就你急。今天不過是商量一下，等我再請大家。」寶釵說：「也要議定幾天聚一次才好。」探春說：「要是聚得太多，又沒意思了。一個月只要兩三次就好。」寶釵說：「一個月只要兩次就夠了。訂好日期，風雨無阻。除了這兩天以外，要是有人興致高，願意多加一社，或是請到她那裡去，或是大家過來湊熱鬧，也可以，豈不是活潑有趣？」大家都說：「這個主意更好。」

探春說：「這本來是我起的頭，我應該先做一次東道主，才不辜負我這番興致。」李紈說：「既然這樣，明天你就先開第一社，不好嗎？」探春說：「明天不如今天，就是現在最好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。」迎春說：「依我說，也不必讓一個人出題限韻，乾脆抓鬮最公道。」李紈說：「我剛才來的時候，看見有人抬進兩盆白海棠來，倒很好。你們何不就詠它呢？」迎春說：「花都還沒賞，就先作詩？」寶釵說：「不過是白海棠，又何必一定要看見了才作？古人的詩賦，也不過都是寄託情懷。要是一定要等見了才作，現在也就沒有這麼多詩了。」

迎春說：「這樣的話，我就來限韻了。」說著，走到書架前抽出一本詩集，隨手一翻，翻到的是一首七言律詩，給大家看了，規定都作七言律詩。迎春合上詩集，又對一個小丫頭說：「你隨口說一個字來。」那丫頭正靠著門站著，就說了個「門」字。迎春笑說：「就用『門』字韻，屬於『十三元』韻部。第一個韻腳一定要用『門』字。」說著，又叫人拿韻牌匣子來，抽出「十三元」那一格，又叫那丫頭隨手拿四塊。那丫頭就拿了「盆」「魂」「痕」「昏」四塊來。

（註：作律詩要押韻，「十三元」是平水韻的一個韻部。這樣限定，等於規定每首詩的五個韻腳依次是門、盆、魂、痕、昏。）

寶玉說：「這『盆』『門』兩個字不好作啊。」侍書早已準備好四份紙筆，大家便各自悄悄構思起來。只有黛玉，一會兒撫弄梧桐，一會兒看看秋色，一會兒又和丫鬟們說笑。迎春又叫丫鬟點了一支「夢甜香」。原來這「夢甜香」只有三寸來長、燈草那麼粗，因為它燒得快，所以用它來限時。如果香燒完了詩還沒作成，就要受罰。

一會兒，探春先作好了，自己提筆寫出來，又修改了一番，遞給迎春，接著問寶釵：「蘅蕪君，你作好了嗎？」寶釵說：「有是有了，只是不好。」寶玉背著手在迴廊上走來走去，對黛玉說：「你聽，她們都作好了。」黛玉說：「你別管我。」寶玉又看見寶釵已經謄寫好了，就說：「不得了！香只剩一寸了，我才有四句！」又對黛玉說：「香要燒完了，你只管蹲在那潮濕地上做什麼？」黛玉也不理他。寶玉說：「我可顧不了你了，管它好壞，寫出來吧。」說著，走到桌前寫了。

李紈說：「我們要看詩了。要是看完了還不交卷，一定要罰的。」寶玉說：「稻香老農雖然不擅長作詩，卻擅長評詩，又最公道，你的評判我們都服氣。」大家點頭。於是先看探春的稿子，上面寫著：

詠白海棠　探春

斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。 芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。

白話解說：夕陽、秋草映著重重院門，雨後的花盆裡鋪滿翠綠的青苔。這海棠以玉為精神，潔淨無可比擬；以雪為肌骨，嬌弱得令人銷魂。一點花心柔弱無力，三更時分，月光下映出它美麗的花影。不要說這白衣仙子會羽化飛去，她多情地陪著我在黃昏吟詠。

大家看了，稱讚了一番。又看寶釵的：

詠白海棠　寶釵

珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。 淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕？欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。

白話解說：為了珍惜這美好的姿容，白天也關著門，親自提著水甕澆灌長著青苔的花盆。洗去了胭脂，秋天台階上留下素淨的花影；招來冰雪，成了露濕石階上的花魂。素淡到了極點，才知道這花反而更加豔麗；愁思太多，玉怎能沒有瑕痕？要報答秋神，就應保持清白；她亭亭玉立、默默不語，不知不覺天又黑了。

（註：「白帝」是掌管秋天的神。這首詩含蓄端莊，正合寶釵為人，「淡極始知花更豔」一句尤其常被引用。）

李紈笑說：「到底是蘅蕪君！」說著，又看寶玉的：

詠白海棠　寶玉

秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。 曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。

白話解說：素淡的秋容映著重重院門，七節花枝攢聚，滿盆白花像雪一樣。它像剛出浴的楊貴妃，以冰為影；又像捧心的西施，以玉為魂。早晨的風吹不散千點愁緒，昨夜的雨又添了一道淚痕。它獨自倚著畫欄，像是含情脈脈，清冷的搗衣聲和哀怨的笛聲，送走了黃昏。

（註：「太真」是楊貴妃的道號，「捧心西子」指西施心痛時捧心皺眉的樣子。）

大家看了，寶玉說：「探春的好。」李紈終究推崇寶釵，說：「這首詩有身分。」又催黛玉。黛玉說：「你們都作好了？」說著，提筆一揮而就，丟給大家。李紈等人看她寫的是：「半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。」看了這兩句，寶玉先喝起彩來，說：「這是從哪裡想出來的！」又看下面：「偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。」大家看了，也都忍不住叫好，說：「果然跟別人是不一樣的心思！」又看下面：

詠白海棠　黛玉

半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。 月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。

白話解說：湘妃竹簾半捲，院門半掩，這海棠以碾碎的冰為土、以玉為盆。它偷來了梨花三分的潔白，借來了梅花一縷的清魂。它像月宮仙女縫製的白衣，又像秋夜閨中怨女擦拭的淚痕。那份嬌羞默默無言，能向誰訴說？只能疲倦地倚著西風，夜色已經深了。

（註：這首詩寫花也寫人，「秋閨怨女」「嬌羞默默同誰訴」都帶有黛玉自身孤寂身世的影子。）

大家看了，都說：「這首是最好的。」李紈說：「要論風流別致，自然是這首；要論含蓄渾厚，終究要讓蘅蕪君的稿子。」探春說：「這評得有道理。瀟湘妃子應該排第二。」李紈說：「怡紅公子是最後一名，你服不服？」寶玉說：「我那首本來就不好，這評得最公道。」又笑說：「只是蘅、瀟兩首的名次還要斟酌。」李紈說：「本來就是依我評，跟你們不相干。再有多說的，一定要罰。」

寶玉聽了，只好作罷。李紈說：「從今以後，我定每月初二、十六這兩天開社，出題、限韻都要聽我的。這中間你們誰有興致，只管另選日子補開，就算一個月天天開社，我也不管。只是到了初二、十六這兩天，一定要到我那裡去。」寶玉說：「到底要起個社名才是。」探春說：「太俗了不好，太新奇了、刁鑽古怪也不好。剛好是從海棠詩開始，就叫『海棠詩社』吧。雖然俗一點，因為真有這件事，也就不妨了。」說完，大家又商量了一陣，稍微吃了些酒和果子，才各自散去，有回家的，也有到賈母、王夫人那裡去的。當時無話。

且說襲人見寶玉看了字帖，就慌慌張張和翠墨走了，也不知道是什麼事。後來又見後門的婆子送了兩盆海棠花來，襲人問是哪裡來的，婆子們就把前面的緣故說了。襲人聽了，就叫她們把花擺好，請她們在下房坐，自己走到屋裡，秤了六錢銀子包好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子，說：「這銀子賞給那抬花的小子們，這錢你們拿去打酒喝吧。」

那兩個婆子站起來，眉開眼笑，千恩萬謝地不肯收；見襲人一定要給，才收下了。襲人又問：「後門外面可有當班的小廝？」婆子忙說：「每天有四個，是預備裡面差遣的。姑娘有什麼差事，我們去吩咐。」襲人笑說：「我有什麼差事？今天寶二爺要派人到小侯爺家給史大姑娘送東西去，正好你們來了，順便出去叫後門的小廝雇輛車來。回頭你們就到這裡來拿錢，不用叫他們到前面亂撞了。」婆子答應著去了。

（註：「小侯爺家」指史湘雲的叔叔家，史家世襲侯爵。）

襲人回到房中，要拿碟子裝東西給湘雲送去，卻見架子上放碟子的槽空著。回頭見晴雯、秋紋、麝月等人都在一起做針線，襲人問：「那個纏絲白瑪瑙碟子到哪裡去了？」大家見問，你看我、我看你，都想不起來。過了半天，晴雯笑說：「給三姑娘送荔枝去了，還沒拿回來呢。」襲人說：「家裡送東西用的器皿多得是，偏偏拿這個。」晴雯說：「我也這麼說，只是那碟子配上新鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘也看見了，說好看，就連碟子一起留下，沒拿回來。你再看，那架子最上面的一對聯珠瓶也還沒收回來呢。」

秋紋笑說：「說起這瓶子，我又想起一件好笑的事了。我們寶二爺說是孝心一動，就孝敬到十二分：那天看見園子裡的桂花，折了兩枝，本來是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園子裡新開的鮮花，不敢自己先賞玩，就巴巴地把那對瓶子拿下來，親自灌了水插好，叫個人拿著，親自送一瓶給老太太，又送一瓶給太太。誰知他孝心一動，連跟去的人都沾了福氣。那天正好是我拿去的，老太太見了，高興得不得了，見人就說：『到底是寶玉孝順我，連一枝花兒都想得到。別人還只抱怨我疼他！』你們知道，老太太平日不太跟我說話，我有些不入她老人家的眼；那天竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見的，生得單薄。這可是想都想不到的福氣！幾百錢是小事，難得的是這個體面！等到了太太那裡，太太正和二奶奶、趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太年輕時穿的鮮豔衣服，不知道要給哪一個。一看見花，連衣服也不找了，先看花。又有二奶奶在旁邊湊趣，誇寶二爺怎麼孝順、怎麼懂事，有的沒的說了兩車話。當著大家的面，太太臉上又增了光，堵住了眾人的嘴，太太越發高興了，就把現成的衣服賞了我兩件。衣服也是小事，反正年年都有，卻不像這次這麼有彩頭。」

晴雯笑說：「呸！好沒見過世面的小蹄子！那是把好的給了別人，挑剩下的才給你，你還當成有面子呢！」秋紋說：「不管是給誰剩下的，到底是太太的恩典。」晴雯說：「要是我，我就不要。要是給別人剩下的才給我，也就罷了；同樣是這屋裡的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給她，剩下的才給我，我寧可不要，就算衝撞了太太，我也不受這口氣！」秋紋忙問：「給了這屋裡的誰？我前幾天病了，回家去了，不知道是給誰的。好姐姐，告訴我吧。」晴雯說：「我告訴了你，難道你現在就退還給太太不成？」秋紋笑說：「胡說！我只是白聽了高興高興。就算是給這屋裡的狗剩下的，我也只領太太的恩典，別的不管。」大家聽了都笑說：「罵得巧！可不就是給了那隻西洋花點子哈巴狗了？」襲人笑說：「你們這些爛了嘴的！一有空就拿我取笑、耍嘴皮子！一個個不知道將來怎麼死呢。」秋紋笑說：「原來是姐姐得了？我實在不知道，給你賠個不是吧。」襲人笑說：「少輕狂了！你們誰去把碟子拿回來才是正經。」

（註：太太先把好衣服給了襲人，晴雯以「西洋花點子哈巴兒」暗罵襲人。這也呼應前一回王夫人私下抬舉襲人的事。）

麝月說：「那瓶子也該找空收回來了。老太太屋裡還好，太太屋裡人多手雜，別人還好，那位主兒的一夥人，見是我們這屋裡的東西，又要存壞心把它弄壞才罷休。太太又不太管這些，不如早點收回來才是正經。」晴雯聽了，就放下針線說：「這次該我去拿了。」秋紋說：「還是我去拿吧，你去拿你的碟子。」晴雯說：「我偏要去一回！有好事你們都得了，難道就不許我得一回嗎？」麝月笑說：「統共秋丫頭得了一回衣服，哪有今天又那麼巧，你也碰上太太找衣服？」晴雯冷笑說：「雖然碰不上衣服，說不定太太看我勤快，也從她的月錢裡每月分出二兩銀子給我，也說不定！」說著又笑說：「你們別跟我裝神弄鬼的，什麼事我不知道！」一面說，一面往外跑了。秋紋也跟她出來，自己到探春那裡把碟子拿回來了。

（註：「那個主兒」指趙姨娘。晴雯說「二兩銀子」，是在挖苦上一回王夫人私下每月撥二兩銀子給襲人的事。）

襲人把東西準備好，叫來本院一個姓宋的老媽媽，對她說：「你去好好梳洗一下，換上出門的衣服來，等一下派你給史大姑娘送東西去。」宋媽媽說：「姑娘只管交給我，有什麼話告訴我，我收拾好了就一起帶去。」

襲人聽了，就端過兩個小掐絲盒子來，先打開一個，裡面裝的是紅菱和雞頭米兩樣鮮果；又打開另一個，是一碟桂花糖蒸的新栗粉糕。又說：「這都是今年我們園子裡新結的果子，寶二爺送來給姑娘嚐嚐。還有，前幾天姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留著玩吧。這個絹包裡是姑娘前幾天叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用吧。替二爺問好，替我們請安就是了。」宋媽媽說：「寶二爺不知道還有什麼話要說，姑娘再去問問，回頭別又說忘了。」襲人就問秋紋：「剛才是在三姑娘那裡嗎？」秋紋說：「他們都在那裡商量起什麼詩社，又在作詩。想來沒什麼話了，你只管去吧。」宋媽媽聽了，就拿著東西，出去換衣服了。襲人又囑咐她：「你從後門走，有小廝和車在那裡等著。」宋媽媽走了，不提。

（註：「雞頭」即芡實。）

一會兒寶玉回來了，先忙著看了一回海棠，然後到屋裡告訴襲人起詩社的事。襲人也把派宋媽媽給史湘雲送東西的事告訴寶玉。寶玉聽了，拍手說：「偏偏把她忘了！我總覺得心裡有件事，就是想不起來，多虧你提起來，正要請她來。這詩社要是少了她，還有什麼意思？」襲人勸說：「有什麼要緊？不過是玩意兒。她比不上你們自在，家裡又做不了主。告訴她，她想來又由不得她；要是不來，她又牽腸掛肚的，反倒讓她不好受。」寶玉說：「不要緊，我去回老太太，派人接她去。」正說著，宋媽媽已經回來了，說「辛苦了」，向襲人道勞，又說：「史姑娘問二爺在做什麼，我說和姑娘們起什麼詩社作詩呢。史姑娘說，他們作詩，也不告訴她，急得不得了。」

寶玉聽了，轉身就往賈母那裡去，立刻逼著叫人去接。賈母說：「今天天晚了，明天一早再去。」寶玉只好作罷，回來悶悶不樂。第二天一大早，又到賈母那裡催著派人去接。直到下午，湘雲才來。寶玉這才放了心，一見面就把事情的前因後果告訴她，又要拿詩給她看。李紈等人說：「先別給她看，先告訴她韻腳。她來晚了，先罰她和詩。作得好，就請入社；作得不好，還要罰她做一次東道再說。」湘雲笑說：「你們忘了請我，我還要罰你們呢！就把韻拿來。我雖然不會，也只好勉強出醜。只要讓我入社，就算掃地焚香，我也情願。」大家見她這麼有趣，越發喜歡，都埋怨說：「昨天怎麼把她忘了呢！」就趕緊告訴她詩韻。

湘雲一心高興，等不及推敲修改，一面只管跟人說話，心裡早已和好了詩，隨手拿紙筆抄出來，先笑說：「我依韻和了兩首，好壞我都不知道，不過是應命罷了。」說著，遞給大家。大家說：「我們四首詩已經把意思想絕了，再多一首都作不出來，你倒作了兩首。哪有那麼多話可說？一定跟我們重複了！」一面說，一面看，只見那兩首詩寫著：

白海棠和韻　湘雲

其一

神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。 秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？

白話解說：昨天有位神仙降臨京城，種下一盆藍田美玉般的海棠。那是霜神青女天性偏愛清冷，並不是倩女想要魂魄離身。秋天的陰雲中捧出了不知哪裡來的雪，雨水浸潤又添了昨夜的痕跡。可喜的是詩人們吟詠不倦，哪肯讓它寂寞地度過早晚？

（註：「藍田玉」以藍田產美玉比喻白海棠。「霜娥」是掌霜雪的女神青女。「倩女離魂」是唐傳奇故事，女子張倩娘魂魄離體去追隨所愛之人。）

其二

蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。 玉燭滴乾風裡淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無那虛廊月色昏！

白話解說：長著香草的台階通往藤蘿掩映的門，這海棠種在牆角也好，種在盆裡也好。花因為愛清潔，難以找到相配的伴侶；人因為悲秋，容易黯然神傷。像白玉蠟燭在風中滴乾了淚，像水晶簾子隔斷了月下的花影。滿懷幽情想向嫦娥傾訴，無奈空蕩的長廊上月色昏暗！

大家看一句驚訝一句，看到哪裡讚到哪裡，都說：「這才不枉作了海棠詩！真該起海棠社了。」湘雲說：「明天先罰我做個東道，就讓我先邀一社，可以嗎？」大家說：「這就更妙了。」又把昨天的詩拿給她評論了一番。

到了晚上，寶釵把湘雲邀到蘅蕪院去住。湘雲在燈下盤算怎麼做東道、怎麼擬題目。寶釵聽她說了半天，都不妥當，就對她說：「既然開社，就要做東道。雖然是玩意兒，也要前後周全，既要自己方便，又不要得罪人，大家才有趣。你在家裡又做不了主，一個月總共那幾吊錢，你自己還不夠用；現在又做這種不要緊的事，你嬸娘聽見了，越發要抱怨你了。況且你就算把錢都拿出來做這個東道也不夠，難道為了這個回家去要嗎？還是在這裡要呢？」

一席話提醒了湘雲，她倒猶豫起來。寶釵說：「這件事我已經有主意了。我們當鋪裡有個夥計，他們田裡出的好螃蟹，前幾天送了幾隻來。現在這裡的人，從老太太起，連同上房的人，有一大半都愛吃螃蟹。前幾天姨媽還說要請老太太到園子裡賞桂花、吃螃蟹，因為有事還沒請。你現在先別提詩社，只說普通請客。等她們散了，我們有多少詩作不得？我跟我哥哥說，要他弄幾簍最肥最大的螃蟹來，再到鋪子裡拿幾罈好酒，再準備四五桌果碟，豈不是又省事、大家又熱鬧？」

湘雲聽了，心裡十分感激佩服，連聲稱讚：「想得真周到！」寶釵又笑說：「我是一片真心為你，你可別多心，以為我小看了你，那我們兩個就白好了。你要是不多心，我就叫他們去辦。」湘雲忙笑說：「好姐姐！你這麼說，倒不是真心待我了。我再怎麼糊塗，連好歹都不知道，還算是個人嗎？我要是不把姐姐當親姐姐看待，上回那些家裡的煩難事，我也不會全都告訴你了。」寶釵聽了，就叫一個婆子來：「出去跟大爺說，照前幾天那種大螃蟹要幾簍來，明天飯後要請老太太、姨媽賞桂花。你跟大爺說，好歹別忘了，我今天已經請了客了。」那婆子出去說明了，回來覆命，沒有別的話。

寶釵又對湘雲說：「詩題也別太新巧了。你看古人哪裡有那些刁鑽古怪的題目和極險的韻？要是題目太新巧、韻太險，又作不出好詩來，反倒顯得小家子氣。作詩固然怕說陳腔濫調，但也不可過分求新求怪。最要緊的是立意要清新，用詞自然就不俗了。說到底，這也算不了什麼，紡紗織布、做針線才是我們女孩子的本分。一時有空，倒是讀幾章對身心有益的書，才是正經。」

湘雲只是答應著，又笑說：「我心裡想，昨天作了海棠詩，現在我想作菊花詩，怎麼樣？」寶釵說：「菊花倒也應景，只是前人作得太多了。」湘雲說：「我也是這樣想，怕落入俗套。」寶釵想了一想，說：「有了。現在以菊花為賓、以人為主，擬出幾個題目來，每個都用兩個字：一個虛字，一個實字。實字就用『菊』字，虛字就用通用的動作類字眼。這樣，既是詠菊，又是寫人事。前人雖然也有這樣作的，還不算太落俗套。寫景、詠物兩者兼顧，倒也新鮮大方。」湘雲笑說：「很好。只是不知道用什麼虛字才好？你先想一個給我聽聽。」

寶釵想了一想，笑說：「『菊夢』就好。」湘雲笑說：「果然好！我也有一個，『菊影』可以嗎？」寶釵說：「也還可以，只是也有人作過。要是題目多，這個也湊得上。我又有了一個。」湘雲說：「快說出來。」寶釵說：「『問菊』怎麼樣？」湘雲拍桌叫好，接著說：「我也有了，『訪菊』好不好？」寶釵也稱讚有趣，說：「乾脆擬出十個來，寫下來再說。」說著，兩人研墨蘸筆，湘雲寫，寶釵念，一會兒湊成了十個。

湘雲看了一遍，又笑說：「十個還不成套，乾脆湊成十二個就齊全了，也像人家的字畫冊頁一樣。」寶釵聽了，又想了兩個，一共湊成十二個，說：「既然這樣，乾脆再編出個先後次序來。」湘雲說：「更妙，簡直成了一本『菊譜』了。」

寶釵說：「開頭是〈憶菊〉。想念卻見不到，所以去尋訪，第二是〈訪菊〉。訪到了就種下，第三是〈種菊〉。種了以後開得茂盛，所以面對面欣賞，第四是〈對菊〉。對著它興致未盡，所以折來插瓶賞玩，第五是〈供菊〉。插了瓶卻不吟詩，也覺得菊花失了光彩，第六便是〈詠菊〉。既然寫進了詩詞，不可不用筆墨畫下來，第七便是〈畫菊〉。既然畫了菊，要是默默無言，終究不知道菊花有什麼妙處，忍不住要問，第八便是〈問菊〉。菊花要是能說話，讓人狂喜不已，就更想親近它，第九便是〈簪菊〉。這樣，人事雖然寫盡了，菊花還有可詠的地方：〈菊影〉〈菊夢〉兩首，接在第十、第十一。最後一首以〈殘菊〉總收前面各題的感懷。這樣，三秋的美景美事就都有了。」

（註：「簪菊」是把菊花插在頭上。）

湘雲照她說的把題目抄出來，又看了一遍，又問：「該限什麼韻？」寶釵說：「我生平最不喜歡限韻，明明有好詩，何苦被韻腳束縛？我們別學那小家子的作派，只出題，不限韻。本來就是為了大家偶然得了好句子取樂，並不是要拿這個來難倒人。」湘雲說：「這話很對。這樣的話，大家的詩自然還能更好一層。只是我們只有五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？」寶釵說：「那也太難為人了。把題目抄好，都要七言律詩，明天貼在牆上，她們看了，誰會哪一個就作哪一個。有能力的，十二首都作也可以；不行的，作一首也可以。以才高、作得快的為尊。要是十二首都已經有人作了，就不許再搶著作，罰他就是了。」湘雲說：「這樣也好。」兩人商量妥當，才熄燈睡覺。

要知道後事如何，請看下回分解。