話說賈母從王夫人那裡回來，見寶玉一天比一天好，心裡自然高興。因為怕將來賈政又叫他，就叫人把賈政的貼身小廝頭兒喚來，吩咐說：「以後要是有會客待客這類的事，你們老爺要叫寶玉，你不用上來傳話，就回他說是我說的：一來打得太重，得好好休養幾個月才能走；二來他的星宿不利，祭了星，不能見外人，過了八月才准出二門。」那小廝頭兒聽了，領命去了。賈母又叫李嬤嬤、襲人等人來，把這話告訴寶玉，讓他放心。

寶玉平日本來就懶得跟那些士大夫男人們交談，又最討厭穿戴官服、賀喜弔喪、應酬往來這些事；如今得了這句話，越發得意了，不但把親戚朋友一概謝絕，連家裡早晚向長輩請安的規矩，也都隨他的便了。天天只在園子裡遊玩坐臥，不過每天一大早到賈母、王夫人那裡走一趟就回來，卻每天心甘情願替丫頭們跑腿做事，倒也過得十分清閒。有時寶釵她們找機會勸導他，他反而生起氣來，說：「好好一個清淨潔白的女孩子，也學著沽名釣譽，成了國賊祿鬼一流的人！這都是前人無緣無故生事，故意編出這些話來，本是用來引誘後世那些臭男人的；沒想到我生不逢時，連閨房繡閣裡也染上了這種風氣，真是辜負了天地孕育靈秀的恩德！」大家見他這樣，也都不跟他說正經話了。只有黛玉從小就沒勸過他去求功名、揚名聲，所以他特別敬重黛玉。

（註：「祿鬼」「國賊祿蠹」是寶玉對熱衷功名之人的貶稱。）

閒話少說。且說鳳姐自從金釧兒死後，忽然見好幾家僕人常來送她東西，又不時來請安奉承，自己倒起了疑心，不知道是什麼意思。這天又見人來送東西，晚上沒人的時候，就笑著問平兒。平兒冷笑說：「奶奶連這個都想不起來了？我猜他們家的女孩兒一定都是太太屋裡的丫頭。現在太太屋裡有四個大丫頭，每月一兩銀子的月錢，其餘的每月只有幾百錢。現在金釧兒死了，他們一定是想謀這個一兩銀子的缺。」鳳姐聽了，笑說：「是了是了，還是你想得對。只是這些人也太不知足了。錢也賺夠了，苦差事又輪不到他們，弄個女兒進來混個差事也就算了，還想撈這種好處。他們的錢也不是那麼容易花到我跟前的，這可是他們自找的，送什麼我就收什麼，反正我自有主意。」鳳姐打定了這個主意，就一直拖著，等那些人把東西送夠了，才找機會回稟王夫人。

這天中午，薛姨媽、寶釵、黛玉等人正在王夫人屋裡吃西瓜。鳳姐趁機回王夫人說：「自從玉釧兒的姐姐死了，太太跟前少了一個人。太太要是看中了哪個丫頭，就吩咐一聲，下個月好發月錢。」王夫人聽了，想了一想說：「依我說，什麼規矩一定要四個五個的？夠用就好了，乾脆免了吧。」鳳姐笑說：「按理太太說的也對，只是這本是舊規矩。別人屋裡還有兩個呢，太太反倒不照規矩了？況且省下一兩銀子，也有限。」王夫人聽了，又想了想說：「也罷，這份月錢只管領來，不用補人，就把這一兩銀子給她妹妹玉釧兒吧。她姐姐伺候了我一場，沒個好結果，剩下她妹妹跟著我，拿雙份也不為過。」

鳳姐答應著，回頭看著玉釧兒笑說：「大喜，大喜！」玉釧兒過來磕了頭。王夫人又問：「正要問你：現在趙姨娘、周姨娘的月錢是多少？」鳳姐說：「那是定例，每人二兩。趙姨娘另有環兄弟的二兩，共四兩，另外再加四串錢。」王夫人問：「每個月都照數給她們嗎？」鳳姐見她問得奇怪，忙說：「怎麼會不照數給呢？」王夫人說：「前幾天恍惚聽見有人抱怨，說少了一串錢，是什麼緣故？」鳳姐忙笑說：「姨娘們的丫頭月錢，本來每人一串錢；從去年起，外面帳房商量，姨娘們的丫頭月錢減半，每人五百錢。每位姨娘有兩個丫頭，所以少了一串錢。這事其實不歸我管，我倒樂得多給她們，只是外面扣著。我這裡不過是經手，怎麼來就怎麼去，由不得我做主。我倒是說了兩三次，還是把這兩份添上為好；他們說只有這個數，叫我也不好再說了。現在由我經手給她們，每月連日子都不差。以前在外面領的時候，哪個月不鬧饑荒？哪曾順順當當地領過一回？」

王夫人聽了，停了半晌，又問：「老太太屋裡有幾個一兩的？」鳳姐說：「八個，現在只有七個，那一個是襲人。」王夫人說：「這就是了。你寶兄弟屋裡並沒有一兩的丫頭，襲人還算是老太太房裡的人。」鳳姐笑說：「襲人還是老太太的人，不過是給寶兄弟使喚，她這一兩銀子還是從老太太的丫頭份例裡領。現在要說因為襲人是寶玉的人，就裁掉這一兩銀子，那是絕對不行的。要是再補一個人給老太太，那倒可以把她這份裁了。要是不裁，那環兄弟屋裡也得添一個，才公平。至於晴雯、麝月她們七個大丫頭，每人每月一吊錢；佳蕙她們八個小丫頭，每人每月五百錢，這都是老太太的意思，別人也惱不得、氣不得。」

薛姨媽笑說：「你們聽鳳丫頭這張嘴，就像倒了一車核桃似的，嘩啦啦的！帳也算得清楚，理也說得公道。」鳳姐笑說：「姑媽，難道我說錯了嗎？」薛姨媽笑說：「哪裡說錯了？只是你說慢一點，不是省力些嗎？」

鳳姐正要笑，又忙忍住，聽王夫人吩咐。王夫人想了半天，對鳳姐說：「明天挑一個丫頭送給老太太使喚，補襲人的缺，把襲人那一份裁了。從我每月二十兩銀子的月錢裡，拿出二兩銀子、一吊錢給襲人。以後凡是趙姨娘、周姨娘有的，襲人也有，只是襲人這一份都從我的月錢裡勻出來，不必動公家的錢就是了。」

（註：王夫人等於私下給了襲人與姨娘同等的待遇。）

鳳姐一一答應了，笑著推了推薛姨媽說：「姑媽聽見了吧？我平日說的話怎麼樣？今天果然應驗了。」薛姨媽說：「早就該這樣。那孩子的模樣就不用說了，難得的是她做事大方，待人說話和氣裡帶著剛強，實在難得。」王夫人含淚說：「你們哪裡知道襲人那孩子的好處？比我的寶玉還強十倍呢！寶玉要是有福氣，能得她長長久久地伺候一輩子，也就夠了！」鳳姐說：「既然這樣，乾脆正式收她做屋裡人，明公正道的不好嗎？」王夫人說：「這不好。一來年紀還輕；二來老爺也不准；三來寶玉看襲人是丫頭，就算有什麼胡鬧的事，還能聽她的勸；要是做了屋裡人，襲人該勸的也不敢十分勸了。現在先這樣含糊著，再過兩三年再說。」

說完，鳳姐見沒別的話，就轉身出來。剛走到廊簷下，只見幾個管事的媳婦正等她回事。見她出來，都笑說：「奶奶今天回什麼事，說了這麼半天？可別熱著了。」鳳姐把袖子挽了幾挽，踩著那角門的門檻，笑說：「這裡穿堂風倒涼快，吹一吹再走。」又告訴大家：「你們說我回了半天的話，太太把二百年前的事都想起來問我，難道我能不說嗎？」又冷笑說：「我從今以後，倒要幹幾件刻薄事。就算有人抱怨給太太聽，我也不怕！那些糊塗油蒙了心、爛了舌頭、不得好死的下賤婆娘們，別做春秋大夢了！以後一股腦兒扣錢的日子還多著呢。現在裁了丫頭的錢，就抱怨我們，也不想想，自己也配使喚三個丫頭？」一面罵，一面才走了，自己去挑人回賈母的話去了，不提。

（註：鳳姐罵的是趙姨娘一夥抱怨月錢短少的人。）

卻說薛姨媽等人在這裡吃完西瓜，又說了一陣閒話，就各自散了。寶釵和黛玉回到園中，寶釵想約黛玉到藕香榭去，黛玉說還要洗澡，兩人就各自散了。寶釵獨自走來，順路進了怡紅院，想找寶玉說說話，解解午後的睏倦。沒想到走進院子，一片寂靜，連兩隻仙鶴都在芭蕉下睡著了。寶釵順著遊廊來到房中，只見外間床上橫七豎八，都是睡午覺的丫頭。轉過十錦槅子，來到寶玉房裡，寶玉在床上睡著了，襲人坐在旁邊做針線，身旁放著一柄白犀牛尾做的拂塵。

寶釵走近，悄悄笑說：「你也太小心了，這屋裡還有蒼蠅蚊子？還拿蠅拂子趕什麼？」襲人沒防備，猛一抬頭看見是寶釵，忙放下針線起身，悄悄笑說：「姑娘來了？我沒留神，嚇了一跳。姑娘不知道，雖然沒有蒼蠅蚊子，誰知有一種小蟲子，從紗眼裡鑽進來，人都看不見，只要睡著了，咬一口，就像螞蟻叮的一樣。」寶釵說：「難怪。這屋子後面靠水，又都是香花，屋裡又香，這種蟲子都是花心裡長的，聞到香味就撲過來。」說著，就看她手裡的針線。原來是一件白綾面、紅綢裡的兜肚，上面繡著「鴛鴦戲蓮」的花樣，紅蓮綠葉，五彩鴛鴦。寶釵說：「哎呀！好鮮亮的活計！這是誰的？也值得費這麼大工夫？」襲人朝床上努努嘴。寶釵笑說：「這麼大了，還戴這個？」襲人笑說：「他本來不戴，所以特地做得好看些，讓他看見了，就不由得不戴。現在天熱，睡覺不留神，哄他戴上了，就算夜裡被子沒蓋嚴，也不要緊。你說這一個費工夫，還沒看見他身上戴的那一個呢。」寶釵笑說：「也虧你有這份耐心！」襲人說：「今天做得太久了，脖子低得怪酸的。」又笑說：「好姑娘，你稍坐一會兒，我出去走走就來。」說著就走了。

（註：兜肚是貼身護住胸腹的小衣，怕孩子睡覺著涼而穿。）

【內容摘要】寶釵見那繡活可愛，便坐在襲人的位子上替她繡了起來。黛玉和湘雲正好來向襲人道喜，黛玉隔窗看見寶釵坐在睡著的寶玉身旁做針線，想要取笑，湘雲念及寶釵平日待她厚道，把黛玉拉走了。寶釵剛繡了兩三片花瓣，忽聽寶玉在夢中喊道：「和尚道士的話怎麼信得？什麼『金玉姻緣』！我偏說『木石姻緣』！」寶釵聽了不禁怔住。

（註：「金玉姻緣」指寶釵的金鎖配寶玉的玉；「木石姻緣」指黛玉（前身絳珠仙草）與寶玉（前身頑石）的前世之緣。回目「繡鴛鴦夢兆絳芸軒」即指此事，絳芸軒是寶玉的書房名。）

忽然襲人走進來，笑說：「還沒醒嗎？」寶釵搖搖頭。襲人又笑說：「我剛才碰見林姑娘和史大姑娘，她們進來了嗎？」寶釵說：「沒見她們進來。」又對襲人笑說：「她們沒告訴你什麼？」襲人紅了臉，笑說：「總不過是她們那些玩笑話，有什麼正經的！」寶釵笑說：「她們今天說的可不是玩笑話，我正要告訴你，你又急急忙忙出去了。」

一句話還沒說完，只見鳳姐派人來叫襲人。寶釵笑說：「就是為了那件事了。」襲人只好叫醒兩個丫頭，和寶釵一起出了怡紅院，自己往鳳姐那裡去。果然是告訴她那件事，又教她去給王夫人磕頭謝恩，暫且不必去見賈母，倒把襲人說得很不好意思。見過王夫人回來，寶玉已經醒了，問起緣故，襲人只含糊答應著。到了夜深人靜，襲人才告訴他。

寶玉高興得不得了，又對她笑說：「這下我看你還回不回家去了！那一回你回家去了一趟，回來就說你哥哥要贖你，又說在這裡沒著落，終究算什麼，說了那些無情無義的生分話來嚇我。從今以後，我看誰還敢來叫你走？」襲人聽了，冷笑說：「你倒別這麼說。從今以後我是太太的人了，我要走，連你都不必告訴，只要回了太太就走。」寶玉笑說：「就算是我不好，你回了太太走了，讓別人聽見，說是我不好你才走的，你又有什麼意思呢？」襲人笑說：「有什麼沒意思的？難道你做了下流人，我也跟著你嗎？再不然，還有一死呢！人活一百歲，反正都要死。這口氣沒了，聽不見、看不見，也就算了。」寶玉聽見這話，忙捂住她的嘴說：「算了算了！你別說這些話了。」

（註：「那一回」指第十九回襲人假說家裡要贖她出去、藉機規勸寶玉的事。）

襲人深知寶玉性情古怪：聽見奉承吉利的話，又嫌它虛而不實；聽了這些近情的實話，又會傷感。她也後悔自己說話冒失，連忙笑著把話岔開，只揀寶玉平日喜歡的，說些春花秋月、胭脂水粉的事，然後又說到女孩兒怎麼好；不知不覺又說到女孩兒死的事上，襲人忙住了口。

寶玉聽到興頭上，見她不說了，就笑說：「人誰不死？只要死得好。那些臭男人只聽說『文官死諫、武將死戰』這兩種死法是大丈夫的名節，就只管胡來。哪裡知道，有昏君才有死諫的臣子，他只顧博個好名聲，拚命一死，將來把君父放在什麼地位？一定是有了戰爭，才有死戰的將軍，他只顧立汗馬功勞，拚命一死，將來把國家放在什麼地位？」襲人不等他說完，就說：「古時候這些人，也是出於不得已，才去死的啊。」寶玉說：「那武將要是缺少謀略，自己無能，白白送了性命，這難道也是不得已嗎？那文官更比不上武官了。他念了兩句書，記在心裡，朝廷稍有一點小毛病，他就亂彈劾、亂進諫，博取忠烈的名聲；一旦意見不合，一股濁氣湧上來，就當場拚死，這難道也是不得已？要知道朝廷是受命於天的，若不是聖人，上天也絕不會把這治理天下的重任交給他。可見那些死諫死戰的人，都是沽名釣譽，並不懂得君臣大義。比如我現在要是真有福氣，趁著你們都在眼前，我就死了，再能讓你們哭我的眼淚流成一條大河，把我的屍首漂起來，送到連烏鴉麻雀都飛不到的幽僻地方，隨風化掉，從此再也不投胎做人，這就是我死得其時了！」

襲人忽然聽他說出這些瘋話，忙說睏了，不再搭話，寶玉這才閉上眼睡著。第二天也就丟開了。

【內容摘要】有一天，寶玉在各處玩膩了，想聽《牡丹亭》的曲子，聽說梨香院十二個學戲的女孩裡，小旦齡官唱得最好，便去找她。齡官躺著不理他，說嗓子啞了，不肯唱。寶玉仔細一看，原來就是那天在薔薇花下一筆一筆畫「薔」字的那個女孩。不久賈薔提著一個會銜旗演戲的雀兒籠子回來，興沖沖地拿給齡官解悶。齡官卻說賈家把好好的人買來關在這裡學戲，他又弄隻雀兒來做同樣的事，分明是在取笑她們。賈薔連忙把雀兒放了、籠子拆了，又要去替咳血的齡官請大夫。寶玉在一旁看著，這才明白齡官心裡只有賈薔，悄悄地走了。

（註：「畫薔」一事見第三十回。）

寶玉一路心裡思量，癡癡地回到怡紅院，正好黛玉和襲人坐著說話。寶玉一進來，就對襲人長嘆說：「我昨晚的話竟說錯了。難怪老爺說我是『管窺蠡測』，眼界太小。昨晚說你們的眼淚只用來葬我，這就錯了，看來我是不能全部得到的。從此以後，只好各人得各人的眼淚罷了。」襲人以為昨晚不過是些玩話，已經忘了，沒想到寶玉又提起來，就笑說：「你可真有點瘋了！」寶玉默默不答。從此，他深深明白人生的情緣各有定分，只是常常暗自傷心，不知道將來為他灑淚送葬的會是誰？

（註：回目「識分定情悟梨香院」即指此。「分定」是說每個人的情分都已注定，不能強求全得。）

且說黛玉見寶玉這副樣子，就知道他又是從哪裡著了魔回來，也不好多問，就說：「我剛才在舅母那裡聽說，明天是薛姨媽的生日，叫我順便來問你去不去。你派人到前面說一聲吧。」寶玉說：「上次連大老爺的生日我都沒去，這會兒要是去了，萬一碰見人呢？我一概都不去。這麼熱的天，又要穿禮服，我不去，姨媽也未必會生氣。」襲人忙說：「這是什麼話？她跟大老爺不一樣：這裡住得近，又是親戚。你不去，豈不讓她多心？你怕熱，就一大早起來，到那裡磕個頭、喝杯茶再回來，不是很體面嗎？」

寶玉還沒說話，黛玉就先笑說：「你看在人家替你趕蚊子的份上，也該去走走。」寶玉不懂，忙問：「什麼趕蚊子？」襲人就把昨天他睡覺時沒人陪著，寶姑娘坐了一會兒的事告訴他。寶玉聽了，忙說：「真不應該！我怎麼睡著了，倒怠慢了她？」又說：「明天一定去。」

正說著，忽然見湘雲穿得整整齊齊走來，說家裡派人來接她，來辭行。寶玉、黛玉聽了，忙站起來請她坐。湘雲也不坐，寶玉、黛玉只好送她到前面。湘雲眼淚汪汪的，見她家的人在跟前，又不敢太表露委屈。一會兒，寶釵也趕來了，大家越發依依不捨。還是寶釵心裡明白：她家的人要是回去告訴她嬸娘，等她回家，恐怕又要受氣，所以反而催她走了。大家送到二門前，寶玉還要往外送，倒是湘雲攔住了。一會兒，她又回身把寶玉叫到跟前，悄悄囑咐說：「就算老太太想不起我來，你也要時常提著，好讓老太太派人接我來。」寶玉連連答應。眼看著她上車走了，大家才進來。

要知道後事如何，請看下回分解。