話說黛玉正在情思纏繞、心緒難解的時候，忽然有人從背後拍了她一下，說：「你一個人在這裡做什麼？」黛玉嚇了一跳，回頭一看，不是別人，原來是香菱。

黛玉說：「你這傻丫頭，冒冒失失的，嚇我一跳。這時候從哪裡來？」香菱嘻嘻笑說：「我來找我們姑娘，總找不到。你們紫鵑也在找你呢，說璉二奶奶送了什麼茶葉來。回家去坐坐吧。」一面說，一面拉著黛玉的手回瀟湘館。果然鳳姐送了兩小瓶宮裡用的新茶葉來。黛玉和香菱坐下，聊些這個繡得好、那個刺得精之類的話，又下了一盤棋、看了幾句書，香菱就走了。這就不提了。

再說寶玉被襲人找回房去，只見鴛鴦歪在床上看襲人的針線。見寶玉來了，就說：「你到哪裡去了？老太太等你呢，叫你到那邊去給大老爺請安。還不快去換了衣服走！」襲人就進房去拿衣服。

寶玉坐在床沿上脫了鞋，等著穿靴子的工夫，回頭看見鴛鴦——穿著水紅綾子襖、青緞子背心，下面露出玉色綢襪、大紅繡花鞋——正低著頭看針線，脖子上圍著紫色綢巾。（此處略去：寶玉纏著鴛鴦撒嬌的情節。）

鴛鴦就叫：「襲人，你出來看看！你跟了他一輩子，也不勸勸他，還是這個樣子！」襲人抱著衣服出來，對寶玉說：「左勸也不改，右勸也不改，你到底要怎樣？你再這樣，這地方我也難待下去了。」一邊說一邊催他穿好衣服，和鴛鴦一起到前面去。

見過賈母，走到外面，人馬都已經準備好了。剛要上馬，只見賈璉請安回來，正在下馬。兩人面對面，彼此問了兩句話，只見旁邊轉出一個人來，說：「給寶叔請安。」

寶玉一看，只見這人長著一張長臉，個子修長，年紀只有十八九歲，很是斯文清秀。雖然看著面熟，卻想不起是哪一房的、叫什麼名字。

賈璉笑說：「你發什麼呆？連他都不認得？他是住在後廊的五嫂子的兒子芸兒。」寶玉笑說：「對了，我怎麼就忘了！」又問他：「你母親好嗎？這會兒有什麼事？」賈芸指著賈璉說：「找二叔說句話。」

寶玉笑說：「你倒比以前越發出息了，倒像我的兒子！」賈璉笑說：「好不害臊！人家比你大五六歲呢，給你當兒子？」寶玉笑說：「你今年幾歲？」賈芸說：「十八歲了。」

原來這賈芸最是伶俐乖巧，聽寶玉說像他的兒子，就笑說：「俗話說得好：『搖籃裡的爺爺，拄拐杖的孫子』，雖然年紀大，山再高也遮不住太陽（輩分低就是低）。自從我父親死了，這幾年也沒人照顧。寶叔要是不嫌姪兒笨，認我做兒子，就是姪兒的福氣了。」

賈璉笑說：「你聽見了吧？認了兒子，可不是好打發的。」說著笑著進去了。

寶玉笑說：「明天你有空，儘管來找我，別跟他們鬼鬼祟祟的。這會兒我沒空。明天你到書房來，我和你聊一整天，帶你到園子裡玩去。」說著扳鞍上馬，眾小廝跟著往賈赦這邊來。

見了賈赦，原來不過是偶然受了點風寒。寶玉先轉述了賈母的問候，然後自己請了安。賈赦先站起來回答了賈母問的話，就叫人帶寶玉到太太屋裡去坐。

寶玉退出來，到後面上房。邢夫人見了，先站起來問過賈母安好，寶玉才請安。邢夫人拉他上炕坐，才問候別人，又叫人倒茶。茶還沒喝完，只見賈琮來向寶玉問好。邢夫人說：「哪裡找來的活猴兒！你那奶媽死光了？也不收拾收拾，弄得你黑眉烏嘴的，哪裡還像個大戶人家讀書的孩子？」

正說著，只見賈環、賈蘭叔姪兩個也來請安。邢夫人叫他們兩個在椅子上坐。賈環見寶玉和邢夫人坐在一個坐墊上，邢夫人又百般撫摸疼愛他，心裡早已不舒服，坐了沒多久，就向賈蘭使個眼色要走。賈蘭只好依他，一起起身告辭。寶玉見他們起身，也要一起回去。

邢夫人笑說：「你先坐著，我還有話跟你說。」寶玉只好坐下。邢夫人對他們兩個說：「你們回去，各自替我問候各自的母親好吧。你們的姑姑姐姐們都在這裡，鬧得我頭暈，今天不留你們吃飯了。」賈環等人答應著出去了。

寶玉笑說：「姐姐們都過來了嗎？怎麼沒看見？」邢夫人說：「她們坐了一會兒，都到後面去了，不知在哪間屋裡。」寶玉說：「大娘說有話跟我說，不知是什麼話？」邢夫人笑說：「哪有什麼話，不過叫你等著和姐妹們吃了飯再走，還有一個好玩的東西給你帶回去玩。」

娘兒倆說著，不覺又到了晚飯時間。請眾位姑娘過來，擺好桌椅、排上杯盤，母女姐妹們吃完了飯。寶玉辭別賈赦，和姐妹們回家，見過賈母、王夫人等人，各自回房休息，這就不提了。

再說賈芸進去見了賈璉，打聽有沒有什麼差事。賈璉告訴他：「前些天倒有一件事，偏偏你嬸娘再三求我給了芹兒。她答應我說，明天園子裡還有幾處要種花木的地方，等這個工程出來，一定給你就是了。」

賈芸聽了，過了半天才說：「既然這樣，我就等著吧。叔叔也不必先在嬸娘面前提我今天來打聽的事，到時候再說也不遲。」賈璉說：「提它做什麼？我哪有這工夫說閒話？明天還要到興邑去一趟，一定要當天趕回來才好。你先回去等著。後天起更以後你來聽消息，早了我沒空。」說著就到後面換衣服去了。

賈芸出了榮國府回家，一路上盤算，想出一個主意來，就直接往他舅舅卜世仁家去。

（卜世仁，諧音「不是人」。）

原來卜世仁現在開著一家香料鋪，剛從鋪子裡回來，一見賈芸就問：「你來做什麼？」賈芸說：「有件事求舅舅幫忙。我要用冰片、麝香，好歹舅舅每樣賒給我四兩，八月節照數把銀子送來。」

卜世仁冷笑說：「別再提賒帳的事！前些天也是我們鋪子裡一個夥計，替他的親戚賒了幾兩銀子的貨，到現在都沒還。所以我們大家賠上，立了合約，再也不許替親友賒帳，誰要是違反了，就罰他二十兩銀子請客。何況現在這種貨也缺，你就算拿現銀子到我們這小鋪子來買，也沒有這麼多，只好到別處去調貨。這是一件。二來，你哪有什麼正經事？不過賒了去又是胡鬧。你只會說舅舅見你一次就派你一次不是，你這小孩子太不知好歹。也該打定主意，賺幾個錢，弄些穿的吃的，我看著也高興。」

賈芸笑說：「舅舅說得有理。但我父親去世的時候，我還小，不懂事。後來聽母親說，還多虧舅舅替我們出主意、辦喪事。難道舅舅不知道？我們家還有一畝地、兩間房子，是在我手裡花掉了不成？巧媳婦也做不出沒米的飯，叫我怎麼辦呢？——還好是我，要是別的死皮賴臉的，三天兩頭來纏著舅舅，要三升米、兩升豆子，舅舅也就沒辦法了。」

卜世仁說：「我的兒，舅舅要是有，還不是應該的？我天天跟你舅媽說，只愁你沒個打算。你只要能爭氣，到你們大宅裡去，就算見不到他們爺兒們，低聲下氣和他們管事的爺們套套交情，也弄個差事管管。前些天我出城去，碰見你們三房裡的老四（賈芹），坐著好體面的車，還帶著四五輛車，有四五十個小和尚、小道士，往家廟裡去了。他要不是能幹，這差事哪會落到他身上？」

賈芸聽他嘮叨得受不了，就起身告辭。卜世仁說：「怎麼這麼急？吃了飯再走吧。」一句話還沒說完，只見他老婆說：「你又糊塗了！剛說沒米了，這裡買了半斤麵下給你吃，這會兒還裝闊呢。留下外甥挨餓不成？」卜世仁說：「再買半斤來添上就是了。」他老婆就叫女兒：「銀姐，到對門王奶奶家去問：有錢借幾十個，明天就送還。」

夫妻兩人正說著，賈芸早已說了幾聲「不用麻煩」，走得無影無蹤了。

不說卜家夫婦。再說賈芸賭氣離開舅舅家，一路回來，心裡正煩惱，一邊想一邊走，低著頭，沒想到一頭撞在一個醉漢身上。那醉漢一把拉住賈芸，罵道：「你瞎了眼？撞到我身上來了！」

賈芸聽聲音像是熟人，仔細一看，原來是緊鄰倪二。這倪二是個潑皮無賴，專放高利貸，在賭場討生活，最愛喝酒打架。這時正從欠錢的人家討債回來，已經喝醉了，不料被賈芸撞了，就要動手。

賈芸叫道：「老二！住手！是我撞了你。」倪二一聽他的聲音，睜開醉眼一看，見是賈芸，連忙鬆開手，踉踉蹌蹌地笑說：「原來是賈二爺。這時候要去哪裡？」賈芸說：「說不得，白白又討了個沒趣！」

倪二說：「不要緊。有什麼不平的事，告訴我，我替你出氣。這三街六巷，不管他是誰，要是得罪了我醉金剛倪二的街坊，保管叫他家破人散！」

賈芸說：「老二，你別生氣，聽我告訴你這緣故。」就把卜世仁的事告訴了倪二。倪二聽了大怒說：「要不是二爺的親戚，我就要罵出來了，真是氣死人！——也罷，你也不用發愁，我這裡現有幾兩銀子，你要用儘管拿去。我們是好街坊，這銀子不要利錢。」一面說，一面從腰包裡掏出一包銀子來。

賈芸心裡想：「倪二平常雖然是個潑皮，卻也看人行事，頗有仗義的名聲。要是今天不領他的情，怕他沒面子，反而不好；不如用了他的，改天加倍還他就是了。」就笑說：「老二，你真是個好漢！既然承你這番盛情，怎敢不領？回家就照規矩寫好借據送過來。」

倪二大笑說：「這不過是十五兩三錢銀子，你要是寫借據，我就不借了。」賈芸聽了，一面接過銀子，一面笑說：「我遵命就是了，何必著急！」

倪二笑說：「這才對嘛！天也黑了，也不請你喝酒了，我還有點事，你就請回吧。我還求你帶個口信給我家，叫他們關門睡覺吧，我不回家了。要是有事，叫我女兒明天一早到馬販子王短腿家找我。」一面說，一面踉踉蹌蹌地走了。這就不提了。

賈芸偶然碰到這件事，心裡也覺得很稀奇，想那倪二倒果然有些意思；只是怕他一時醉中慷慨，到明天加倍來討，怎麼辦呢？忽然又想：「不要緊，等那件事成了，也可以加倍還得起他。」就走到一家錢莊，把銀子稱了稱，分量沒錯，心裡越發高興。先到倪二家把話帶給他老婆，才回家來。

他母親正在炕上撚線，見他進來就問：「到哪裡去了一整天？」賈芸怕母親生氣，就不提卜世仁的事，只說：「在西府等璉二叔來著。」又問他母親：「吃過飯了嗎？」他母親說：「吃過了，還留著飯在那裡。」叫小丫頭拿來給他吃。

這時天已經點燈了，賈芸吃了飯，收拾睡了，一夜無話。

第二天起來，洗了臉，就到南門大街的香料鋪買了麝香，往榮府來。打聽到賈璉出門了，賈芸就往後面去。到了賈璉的院門前，只見幾個小廝拿著很高的掃帚在掃院子。忽然看見周瑞家的從門裡出來，叫小廝們：「先別掃，奶奶出來了。」賈芸連忙上前笑著問：「二嬸娘要到哪裡去？」周瑞家的說：「老太太叫，想必是要裁什麼布料。」

正說著，只見一群人簇擁著鳳姐出來了。賈芸深知鳳姐喜歡被奉承、愛講排場，連忙垂著手，恭恭敬敬地搶上前去請安。鳳姐連正眼也不看他，仍舊往前走，只問他母親好，怎麼不來這裡逛逛。

賈芸說：「只是身體不好，倒常常惦記著嬸娘，想來看看，總來不了。」鳳姐笑說：「你可真會撒謊！要不是我提起，她也就不會想我了。」

賈芸笑說：「姪兒難道不怕天打雷劈，敢在長輩面前撒謊？昨天晚上還提起嬸娘來，說嬸娘身子單薄，事情又多，虧得嬸娘精神好，竟然料理得周周全全的；要是差一點的人，早就累得不知怎麼樣了。」

鳳姐聽了，滿臉是笑，不由得停下腳步，問：「怎麼好好的，你們娘兒倆在背地裡議論起我來了？」

賈芸笑說：「因為我有個好朋友，家裡有幾個錢，開了一家香料鋪。他捐了個通判的官，前些天選派到雲南不知哪一府，要帶著家眷一起去。他這香料鋪也不開了，就把貨物清點了一下，該給人的給人，該賤賣的賤賣，像這些貴重的都送給親友，所以我得了一些冰片、麝香。我就和母親商量：賤賣了可惜；要送人，也沒有人家配用這些香料。想到嬸娘往年還拿大包的銀子買這些東西呢，別說今年貴妃宮中，就是這個端午節要用的，也一定比往年多十幾倍，所以拿來孝敬嬸娘。」一面把一個錦匣遞過去。

鳳姐正在辦節禮、要用香料，就笑了一笑，叫豐兒：「接過芸哥兒的東西，送回家去，交給平兒。」又說：「看你這麼懂事，難怪你叔叔常提起你，說你好、說話明白、心裡有見識。」

賈芸聽這話說到點子上了，就更進一步，故意問：「原來叔叔也常提起我？」鳳姐見他問，本想告訴他要給他差事管的話，一想，又怕被他看輕了，以為得了這點香料就答應讓他管事。所以把派他種花木的事一字不提，隨口說了幾句平淡的話，就往賈母屋裡去了。

賈芸自然也不好提，只好回來。因為昨天見了寶玉，寶玉叫他到外書房等著，所以吃了飯又進來，到賈母那邊儀門外的綺散齋書房來。只見茗煙在那裡掏小鳥。賈芸在他身後把腳一跺說：「茗煙小猴兒又淘氣了！」

茗煙回頭見是賈芸，就笑說：「何苦！二爺嚇了我們一跳！」又笑說：「我不叫茗煙了。我們寶二爺嫌『煙』字不好，改叫焙茗了，二爺以後就叫我焙茗吧。」賈芸點頭笑著和他一起進了書房，坐下問：「寶二爺下來了沒有？」焙茗說：「今天一直沒下來。二爺有什麼話？我替你去探探。」說著就出去了。

這邊賈芸就看字畫古玩。過了一頓飯的工夫，還沒見來。再想找別的小廝，都去玩了。正在煩悶，只聽門前有個嬌嫩的聲音叫了一聲「哥哥呀！」

賈芸往外一看，是個十五六歲的丫頭，長得倒很整齊，兩隻眼睛水汪汪的。她見了賈芸，轉身要躲。正好焙茗走來，見那丫頭在門前，就說：「好，好，正找不到人傳話呢。」賈芸見了焙茗，也就趕出來問：「怎麼樣？」焙茗說：「等了半天，也沒個人經過。這就是寶二爺屋裡的。」又對那丫頭說：「好姑娘，你帶個口信進去，就說廊上二爺來了。」

那丫頭聽了，才知道是本家的爺們，就不像剛才那樣迴避，狠狠地盯了賈芸兩眼。只聽賈芸說：「什麼廊上廊下的，你只說芸兒就行了。」

過了半天，那丫頭似笑非笑地說：「依我說，二爺先請回去，明天再來。今天晚上有空，我替你回一聲吧。」焙茗說：「這是怎麼說？」那丫頭說：「他今天也沒睡午覺，自然晚飯吃得早，晚上又不會下來，難道就叫二爺在這裡等著挨餓不成？不如回家去，明天再來才是正經。——就算等一下有人帶話進去，也不過嘴上答應著罷了。」

賈芸聽這丫頭說話簡潔俏皮，想問她的名字，因為是寶玉屋裡的人，又不方便問，只好說：「這話倒是，我明天再來。」說著就往外走。焙茗說：「我倒茶去，二爺喝了茶再走。」賈芸一面走一面回頭說：「不用了，我還有事。」嘴裡說著話，眼睛卻瞧著那丫頭還站在那裡。

賈芸一路回家。到了第二天，來到大門前，碰巧遇見鳳姐要到那邊去請安，剛上了車。鳳姐見賈芸過來，就叫人叫住他，隔著窗子笑說：「芸兒，你竟敢在我面前搞鬼！難怪你送東西給我，原來是有事求我。昨天你叔叔才告訴我，說你求過他。」

賈芸笑說：「求叔叔的事，嬸娘別提了，我這裡正後悔呢。早知道這樣，一開始就求嬸娘，現在也早辦成了。誰想到叔叔竟然辦不成！」鳳姐笑說：「哦！你那邊沒成，昨天又來找我了。」

賈芸笑說：「嬸娘辜負了我的孝心，我並沒有這個意思；要是有這個意思，昨天還不求嬸娘嗎？現在嬸娘既然知道了，我倒要把叔叔丟開，少不得求嬸娘，好歹疼我一點！」

鳳姐冷笑說：「你們偏要揀遠路走！早告訴我一聲，多大點事，還值得耽誤到現在！那園子裡還要種樹、種花，我正在想找個人呢。早說不就早辦完了？」賈芸笑說：「這樣的話，明天嬸娘就派我吧。」

鳳姐想了半天說：「這個我看不太好，等明年正月裡煙火燈燭那個大項目下來再派你，好不好？」賈芸說：「好嬸娘，先把這個派給我。要是這件辦得好，再派我那件吧。」鳳姐笑說：「你倒會放長線！——罷了，要不是你叔叔說，我才不管你的事。我吃了飯就過來，你中午過後來領銀子，後天就進去種花吧。」說著，叫人駕起車，直接走了。

賈芸高興得不得了。來到綺散齋打聽寶玉，誰知寶玉一早就到北靜王府去了，賈芸就呆呆地坐到中午。打聽到鳳姐回來了，就去寫了一張領票來領對牌。到了院外，叫人通報。彩明走出來，拿了領票進去，批上銀子數目和年月，連同對牌一起交給賈芸。賈芸接過來一看，上面批著二百兩銀子，心中歡喜，轉身到銀庫領了銀子。回家告訴母親，母子倆自然都很高興。

第二天五更天，賈芸先找到倪二還了銀子，又拿了五十兩銀子，出了西門，找到花匠方椿家裡去買樹。這就不提了。

再說寶玉自從那天見了賈芸，說過叫他明天進來說話，這本來就是富家公子的客套話，哪裡還記在心上？所以就忘了。

這天晚上，寶玉從北靜王府回來，見過賈母、王夫人等人，回到園子裡，換了衣服，正要洗澡。襲人被寶釵請去打絡子了；秋紋、碧痕兩個去催熱水；檀雲因為母親病了，被接出去了；麝月現在病在家裡；還有幾個做粗活聽使喚的丫頭，料想叫不到她們，都出去找夥伴玩去了。沒想到這一刻工夫，只剩寶玉一個人在屋裡。

偏偏寶玉要喝茶，一連叫了兩三聲，才見兩三個老婆子走進來。寶玉見了，連忙搖手說：「算了，算了，不用了。」婆子們只好退出去。

寶玉見沒有丫頭，只好自己下來拿了碗，到茶壺邊去倒茶。只聽背後有人說：「二爺，小心燙了手，讓我來倒吧。」一面說，一面走上來接過碗去。寶玉嚇了一跳，問：「你在哪裡來著？忽然冒出來，嚇我一跳。」

那丫頭一面遞茶，一面笑著回答：「我在後院裡。剛從裡間後門進來，難道二爺沒聽見腳步聲嗎？」

寶玉一面喝茶，一面仔細打量她。那丫頭穿著幾件半新不舊的衣服，倒有一頭烏黑的好頭髮，挽著髮髻，長長的臉、細挑的身材，十分俏麗甜美。

寶玉笑著問：「你也是我屋裡的人嗎？」那丫頭笑著答應：「是。」寶玉說：「既然是這屋裡的，我怎麼不認得？」

那丫頭聽了，冷笑一聲說：「爺不認得的人多著呢，豈止我一個？我從來不遞茶水、拿東西，眼面前的事一件也輪不到我做，哪裡認得呢？」寶玉說：「你為什麼不做眼面前的事？」

那丫頭說：「這話我也難說。——只是有句話要回二爺：昨天有個什麼芸兒來找二爺，我想二爺沒空，就叫焙茗回了他；今天他又來了，沒想到二爺又到北府去了。」

剛說到這裡，只見秋紋、碧痕嘻嘻哈哈地笑著進來。兩人一起提著一桶水，一手撩著衣服，跌跌撞撞、灑灑潑潑的。那丫頭連忙迎出去接。秋紋、碧痕一個抱怨「你弄濕了我的衣服」，一個又說「你踩了我的鞋」。忽然看見走出一個人來接水，兩人一看，不是別人，原來是小紅。

兩人都很詫異，放下水，連忙進來看，並沒有別人，只有寶玉，心裡都不痛快。只好先準備好洗澡的東西，等寶玉脫了衣服，兩人就帶上門出來，走到那邊房裡，找到小紅，問她剛才在屋裡做什麼。

小紅說：「我哪裡在屋裡了？因為我的手帕找不到，到後面去找，沒想到二爺要喝茶，叫姐姐們，一個人也沒有，我趕緊進去倒了一碗茶，姐姐們就來了。」

秋紋當面啐了她一口說：「不要臉的下流東西！正經叫你去催水，你說有事，倒叫我們去，你卻搶這種好差事。一步一步的，這不就爬上來了？難道我們還比不上你？你也拿鏡子照照，配不配遞茶遞水！」

碧痕說：「明天我告訴她們，凡是要茶要水拿東西的事，我們都別動，只叫她去就完了。」秋紋說：「這麼說，還不如我們都散了，單讓她一個人在這屋裡呢！」

兩人你一句我一句，正鬧著，只見一個老嬤嬤進來傳鳳姐的話，說：「明天有人帶花匠來種樹，叫你們小心些。衣服、裙子別亂曬亂晾的。那土山上都攔著圍幕，可別亂跑。」

秋紋就問：「明天不知是誰帶工匠進來監工？」那老婆子說：「什麼後廊上的芸哥兒。」秋紋、碧痕都不知道是誰，只管亂問別的話。小紅心裡卻明白，知道是昨天在外書房見到的那個人了。

原來這小紅本來姓林，小名叫紅玉。因為「玉」字犯了寶玉、黛玉的名字，就改叫她小紅。她原是府裡世代的僕人，她父親現在負責管理各處的田地房產。小紅今年才十四歲，進府當差，被派在怡紅院，倒也清幽雅靜。沒想到後來叫姐妹們和寶玉住進大觀園，偏偏這一處又被寶玉選中了。

小紅雖然是個不太懂事的丫頭，但因為有幾分姿色，心裡就想往上爬，常常想在寶玉面前表現一下。只是寶玉身邊那些人都是牙尖嘴利、手腳伶俐的，哪裡插得上手？沒想到今天才剛有了點機會，又被秋紋她們罵了一頓，心裡早已灰了一半。

正沒好氣，忽然聽見老嬤嬤說起賈芸來，不禁心中一動，就悶悶地回房，躺在床上暗暗思量。翻來覆去，自己覺得沒情沒趣的。

忽然聽見窗外有人低低地叫：「紅兒，你的手帕我撿到了，在這裡呢。」小紅聽了，連忙走出來一看，不是別人，正是賈芸。小紅不禁臉上泛起羞紅，問：「二爺在哪裡撿到的？」只見賈芸笑說：「你過來，我告訴你。」一面說，一面就上來拉她的衣服。小紅羞得轉身一跑，卻被門檻絆倒了。

要知究竟如何，請看下回分解。