話說鳳姐自從賈璉送黛玉去揚州以後，心裡實在無聊，每到晚上，不過和平兒說笑一陣就隨便睡了。

這天夜裡，她和平兒在燈下圍著火爐，早就叫人把繡花被子薰得香香的。兩人睡下，屈指計算賈璉的行程，該到哪裡了，不知不覺已經到了三更。平兒已經睡熟了。鳳姐才覺得睡眼朦朧，恍惚中只見秦氏從外面走進來，笑著說：

「嬸娘睡得好香！我今天要回去了，你也不送我一程。因為我們娘兒倆平常要好，我捨不得嬸娘，所以來和你道個別。還有一件心願沒了，非告訴嬸娘不可，告訴別人未必有用。」

鳳姐恍恍惚惚地問：「有什麼心願？儘管託付給我就是了。」

秦氏說：「嬸娘，你是女人堆裡的英雄，連那些繫腰帶、戴官帽的男人都比不上你，你怎麼連兩句俗話都不知道？常言道『月亮圓了就會缺，水滿了就會溢出來』，又說『爬得越高，跌得越重』。現在我們家顯赫風光已經快一百年了，萬一哪天『樂極生悲』，應了『樹倒猢猻散』那句俗話，豈不是白白稱了一輩子的書香世家？」

鳳姐聽了這話，心裡不舒服，又十分敬畏，連忙問：「你考慮得很對，但有什麼辦法可以永保平安？」

秦氏冷笑說：「嬸娘真傻！『壞到極點，好運就會來』，榮耀和屈辱自古以來就是循環往復的，哪是人力能永遠保住的？但如果能在興盛的時候，替將來衰敗時的家業打算好，也就可以長久保全了。就像現在，事事都妥當，只有兩件事還不妥當，如果照我說的去做，以後就可以保住沒有大禍了。」

鳳姐問：「什麼事？」

秦氏說：「現在祖墳雖然一年四季都有祭祀，卻沒有固定的經費來源；第二，家塾雖然設立了，也沒有固定的供給。依我看，現在興盛的時候當然不缺祭祀和供給，但將來敗落了，這兩項錢從哪裡來？不如照我的主意，趁現在富貴，在祖墳附近多買些田莊、房屋、土地，祭祀和供給的費用都從這裡出，把家塾也設在那裡。再和族裡老老少少大家訂好規矩，以後各房輪流管理這一年的土地、錢糧、祭祀、供給。這樣輪流下去，既不會爭奪，也不會有人偷偷典當變賣。就算將來犯了罪，個人財產被抄沒入官，這祭祀用的產業連官府也不會沒收。就算家道敗落了，子孫回老家讀書種田，也有條退路，祭祀也能永遠延續。如果現在以為榮華富貴永遠不會斷，不考慮以後，終究不是長久之計。

「眼看不久又有一件非常大的喜事，真像是烈火上烹油、錦緞上添花那樣興盛。要知道那也不過是一瞬間的繁華、一時的歡樂，千萬不可忘了『再盛大的宴席也終究要散』這句俗話！如果不早點替以後打算，只怕到時後悔也來不及了！」

鳳姐忙問：「有什麼喜事？」秦氏說：「天機不可洩露。只是我和嬸娘好了一場，臨別送你兩句話，一定要記住！」接著念道：

三春去後諸芳盡，各自須尋各自門！

（白話：春天過去之後，百花都凋謝了，大家只能各自去找各自的出路！——「三春」也暗指元春、迎春、探春；「各自須尋各自門」預示賈家敗落後眾人四散。）

鳳姐還想再問，只聽二門上傳來雲板（一種報事用的金屬板）的聲音，連敲四下，這是報喪的信號，一下把鳳姐驚醒了。有人來報：「東府蓉大奶奶過世了。」

鳳姐嚇出一身冷汗，發了一會兒呆，只好連忙穿好衣服，往王夫人那裡去。這時全家都知道了，沒有不納悶的，都有些疑心。長輩們想起她平時孝順；平輩們想起她平時和睦親密；晚輩們想起她平時慈愛；以及家裡老老少少的僕人，想起她平時憐惜貧賤、敬老愛幼的恩德，沒有不放聲痛哭的。

閒話少說。再說寶玉，因為最近林黛玉回家了，剩下自己一個人，也不和別人玩，每到晚上就沒精打采地睡了。現在在夢中聽說秦氏死了，連忙翻身爬起來，只覺得心裡像被戳了一刀，不由得「哇」的一聲，噴出一口血來。

襲人等人慌慌張張上前扶住他，問他怎麼了，又要去稟告賈母請大夫。寶玉說：「不用慌，不要緊。這是急火攻心，血不歸經。」說著就爬起來，要衣服換上，去見賈母，馬上要過去寧府。

襲人見他這樣，心裡雖然放心不下，又不敢阻攔，只好由他了。賈母見他要去，就說：「剛斷氣的人，那裡不乾淨；再說夜裡風大，等明天早上再去也不遲。」寶玉哪裡肯聽？賈母只好叫人準備車，多派跟隨的僕人，簇擁著他過去。

一直到了寧國府門前，只見府門大開，兩邊燈火照得像白天一樣，人來人往亂哄哄的。裡面的哭聲震天動地。寶玉下了車，急急忙忙跑到停靈的房間，痛哭了一場，然後見過尤氏——誰知尤氏正犯了胃痛的老毛病，躺在床上——然後又出來見賈珍。

這時賈代儒、賈代修、賈敕、賈效、賈敦、賈赦、賈政、賈琮、賈㻞、賈珩、賈珖、賈琛、賈瓊、賈璘、賈薔、賈菖、賈菱、賈芸、賈芹、賈蓁、賈萍、賈藻、賈蘅、賈芬、賈芳、賈蘭、賈菌、賈芝等族人都來了。

賈珍哭得像個淚人一樣，正對賈代儒等人說：「全家大小、遠近親友，誰不知道我這媳婦比兒子還強十倍！現在她兩腿一伸走了，可見我這長房是要絕後了！」說著又哭起來。大家勸他：「人已經走了，哭也沒用，還是商量怎麼辦喪事要緊。」賈珍拍著手說：「怎麼辦！不過是把我所有的都拿出來罷了！」

（賈珍對兒媳婦的悲痛遠超常理，暗示兩人之間有不正常的關係，呼應第七回焦大罵的「扒灰」。）

正說著，只見秦邦業、秦鐘，還有尤氏的幾個親屬，尤氏的姐妹們也都來了。賈珍就叫賈瓊、賈琛、賈璘、賈薔四個人去陪客；一面吩咐去請欽天監陰陽司的官員來選日子。選定停靈七七四十九天，三天後開始辦喪事、發訃聞。這四十九天裡，專請一百零八位和尚在大廳上拜《大悲懺》，超度先亡和後死的鬼魂；另外在天香樓設一個法壇，請九十九位全真道士，做十九天解冤洗業的醮（道教法事）。然後把靈柩停在會芳園中，靈前另外有五十位高僧、五十位高道，對著壇每隔七天做一次法事。

賈敬聽說長孫媳婦死了，因為自認為早晚就要飛升成仙，怎麼肯又回家沾染紅塵，前功盡棄？所以並不放在心上，全憑賈珍處理。

賈珍任意鋪張奢侈。挑選棺材板的時候，看了幾副杉木板都不滿意。碰巧薛蟠來弔唁，見賈珍在找好棺木，就說：「我們木材店裡有一副板子，據說是鐵網山上出產的，做成棺材萬年不壞。這還是當年先父帶來的，本來是義忠親王老千歲要的，因為他出了事，就沒用上。現在還封存在店裡，也沒人買得起。你要是要，就抬來看看。」

賈珍聽了很高興，馬上叫人抬來。大家一看，只見板子的兩側和底部都有八寸厚，紋理像檳榔一樣，氣味像檀香和麝香，用手一敲，聲音像玉石一樣清脆。大家都稱奇。賈珍笑著問：「多少錢？」薛蟠笑說：「拿著一千兩銀子，只怕也沒地方買。什麼價不價的，賞他們幾兩銀子當工錢就是了。」賈珍聽了連聲道謝，馬上叫人鋸開做成棺材。

賈政勸他：「這東西恐怕不是一般人能享用的；用上等杉木入殮也就夠了。」賈珍哪裡肯聽？

（這副棺木原是為親王準備的，用在一個五品官的妻子身上是嚴重逾越禮制。）

忽然又聽說秦氏的丫鬟瑞珠，見秦氏死了，也撞柱自盡了。這件事更加罕見，全族人都稱讚嘆息。賈珍就用孫女的禮節為她入殮，一起停靈在會芳園的登仙閣。又有一個叫寶珠的小丫鬟，因為秦氏沒有子女，自願當她的義女，請求擔任摔孝盆、護送靈柩的責任。賈珍很高興，馬上傳令下去，從此大家都叫寶珠「小姑娘」。寶珠就按照未出嫁女兒的禮節，在靈前哭得死去活來。

（瑞珠的自殺和寶珠的出家守靈，一般認為是因為她們撞見了秦可卿和賈珍的私情，一個以死保密，一個藉此避禍。）

於是全族人和家人們都照舊規矩辦事，自然不會錯亂。賈珍心想：「賈蓉不過是個國子監的監生（沒有官職的學生），靈幡上寫起來不好看，儀仗也不能多。……」所以心裡很不痛快。

碰巧這天是頭七的第四天，大明宮掌宮太監戴權先準備了祭禮派人送來，接著自己坐著大轎、鳴鑼開道，親自來祭拜。賈珍連忙接待，請他到逗蜂軒坐下奉茶。賈珍心裡早已打定主意，就趁機提出要替賈蓉捐個官職的事。戴權明白了，笑說：「想必是為了讓喪禮風光一些？」賈珍忙說：「老公公說得一點也不錯。」

戴權說：「事情倒也湊巧，正好有個好缺。現在三百名龍禁尉缺了兩個。昨天襄陽侯的弟弟老三來求我，已經拿了一千五百兩銀子送到我家裡。你知道，我們都是老交情，不管怎樣，看在他爺爺的面子上，我就隨便答應了。還剩一個缺，誰知永興節度使馮胖子要替他兒子捐，我還沒工夫答應他。既然是我們的孩子要捐，快寫個履歷來。」

賈珍連忙叫人寫了一張紅紙履歷。戴權一看，上面寫著：

江南應天府江寧縣監生賈蓉，年二十歲。曾祖，原任京營節度使世襲一等神威將軍賈代化。祖，丙辰科進士賈敬。父，世襲三品爵威烈將軍賈珍。

戴權看完，順手遞給一個貼身小廝收好，說：「回去送給戶部的趙大人，說我拜託他開一張五品龍禁尉的任命書，再給一張執照，把這份履歷填上，明天我來兌銀子送過去。」小廝答應了。

戴權告辭，賈珍挽留不住，只好送到府門口。臨上轎時，賈珍問：「銀子是我到戶部去交，還是送到公公府上？」戴權說：「要是到戶部去交，你又吃虧了；不如足足一千兩銀子送到我家就完了。」賈珍感激不盡，說：「等守孝期滿，再親自帶犬子到府上磕頭道謝。」於是告別了。

（這段描寫了當時賣官鬻爵的腐敗：太監從中收錢，官職明碼標價。）

接著又聽到開道的吆喝聲，原來是忠靖侯史鼎的夫人帶著姪女史湘雲來了。王夫人、邢夫人、鳳姐等人剛把她們迎進正房，又看到錦鄉侯、川寧侯、壽山伯三家的祭禮也擺到靈前。不一會兒，三位大人下轎，賈珍把他們接上大廳。

這樣親朋好友你來我往，數也數不清。這四十九天裡，整條寧國府街上，白茫茫一片人來人往（喪服是白色的）；花團錦簇，官員們來來去去。

賈珍叫賈蓉第二天換上吉服，去領了官憑回來。靈前的供品和儀仗都按照五品官的規格，靈牌和文疏上都寫著「誥授賈門秦氏宜人之靈位」（「宜人」是五品官妻子的封號）。會芳園臨街的大門大開，兩邊搭起奏樂的鼓樂廳，兩班樂工按時奏樂；一對對儀仗排得整整齊齊。門外還豎著兩面朱紅灑金的大牌，上面寫著：「防護內廷紫禁道御前侍衛龍禁尉」。對面高高搭起宣講的法壇，和尚道士對壇做法事。榜上寫著一長串文字，大意是：世襲寧國公長房孫媳、龍禁尉賈門秦氏宜人的喪事，由僧錄司和道紀司的主管恭敬地主持齋醮，舉行四十九天消災洗業、平安水陸道場等等，這裡就不詳細記錄了。

賈珍雖然心滿意足，但裡面尤氏又犯了老毛病，不能管事，他怕各位誥命夫人來往時禮數不周、被人笑話，所以心裡很不自在。

正在發愁時，寶玉在旁邊問：「事事都算妥當了，大哥哥還愁什麼？」賈珍就把裡面沒人主事的事告訴了他。寶玉聽了笑說：「這有什麼難的？我推薦一個人給你，暫時管理這一個月的事，保證妥當！」賈珍忙問是誰。寶玉見座上還有許多親友，不便明說，就走到賈珍耳邊說了兩句。賈珍聽了高興極了，笑說：「這果然妥當。現在就去。」說著拉著寶玉，辭別眾人，往上房走去。

碰巧這天不是正式祭拜的日子，來的親友不多，裡面只有幾位近親的女眷，邢夫人、王夫人、鳳姐和族中的女眷陪坐著。聽到有人通報：「大爺進來了。」嚇得那些婦女「呼」的一聲，紛紛往後面躲，只有鳳姐從容地站了起來。

賈珍這時身上也有些病，二來又悲痛過度，所以拄著拐杖慢慢走進來。邢夫人等人說：「你身體不好，這些天又事多，該休息才是。又進來做什麼？」賈珍一面拄著拐杖，掙扎著要彎身跪下請安、道辛苦。邢夫人等人連忙叫寶玉扶住，叫人拿椅子給他坐。賈珍不肯坐，勉強賠笑說：「姪兒進來，有一件事要求兩位嬸娘和大妹妹。」邢夫人等人忙問：「什麼事？」

賈珍連忙說：「嬸娘們自然知道。現在孫子媳婦沒了，姪兒媳婦又病倒了，我看裡面實在不成體統；想委屈大妹妹一個月，在這裡管理一下，我就放心了。」

邢夫人笑說：「原來是為這個。你大妹妹現在在你二嬸娘家，只要和你二嬸娘說就是了。」王夫人連忙說：「她一個小孩子，哪裡經歷過這些事？萬一管不好，反而叫人笑話，還是另外麻煩別人比較好。」

賈珍笑說：「嬸娘的意思姪兒猜到了：是怕大妹妹太辛苦。要說管不來，大妹妹從小玩的時候就有殺伐決斷的魄力；現在出嫁了，在那邊府裡管事，更加歷練老成了。我想了這幾天，除了大妹妹，再也沒有人可以求了。嬸娘就算不看姪兒和姪兒媳婦的面子，也看在死去的人的份上吧！」說著流下淚來。

王夫人心裡擔心的是鳳姐沒辦過喪事，怕她應付不來，被人笑話。現在見賈珍苦苦哀求，心裡已經鬆動了幾分，又看著鳳姐出神。

鳳姐平常最喜歡攬事、愛賣弄自己的能幹，現在見賈珍這樣求她，心裡早就答應了，又見王夫人有鬆動的意思，就對王夫人說：「大哥說得這麼懇切，太太就答應了吧。」王夫人悄悄問她：「你能行嗎？」鳳姐說：「有什麼不行的！外面的大事已經大哥哥處理清楚了，不過是裡面照管照管。——就算有我不知道的，問太太就是了。」王夫人見她說得有理，就不出聲了。

賈珍見鳳姐答應了，又賠笑說：「也顧不了那麼多了，反正要求大妹妹辛苦辛苦。我這裡先給大妹妹行禮，等事情辦完了，我再到那邊府裡去道謝。」說著就作揖。鳳姐連忙還禮不迭。

賈珍就叫人取來寧國府的「對牌」（領取物品、支付錢財的憑證），叫寶玉送給鳳姐，說：「妹妹愛怎麼辦就怎麼辦。要什麼，儘管拿這個去領，也不必問我。只求別存心替我省錢，以體面好看為重；二來也要像那邊府裡一樣待人才好，不要怕人抱怨。除了這兩件，我再沒有不放心的了。」

鳳姐不敢馬上接牌，只看著王夫人。王夫人說：「你大哥既然這麼說，你就照看照看吧。只是別自作主張，有了事，派人問你哥哥嫂子一聲要緊。」寶玉早已從賈珍手裡接過對牌，硬塞給鳳姐了。

賈珍又問：「妹妹是住在這裡，還是天天來？如果天天來，就更辛苦了。我這裡趕快收拾出一個院子來，妹妹住這幾天倒安穩些。」鳳姐笑說：「不用。那邊也離不開我，還是天天來的好。」賈珍說：「那也好。」然後又聊了一會兒閒話，才出去了。

不一會兒，女眷們散了。王夫人問鳳姐：「你今天怎麼樣？」鳳姐說：「太太儘管先請回去；我得先理出個頭緒來，才能回去。」王夫人聽了，就先和邢夫人回去了，這就不提了。

這邊鳳姐來到一所三間的抱廈裡坐下，心想：寧府有五個問題——

第一，人員混雜，常常丟東西； 第二，事情沒有專人負責，到時候互相推諉； 第三，花費太大，隨便亂支、冒名多領； 第四，差事不分大小輕重，有的苦、有的閒，勞逸不均； 第五，家人驕橫放縱，有臉面的不服管束，沒臉面的又沒機會上進。

——這五件事，實在是寧府一向的風氣。

不知鳳姐怎麼整治，請看下回分解。