話說這天是賈敬的生日。賈珍先把上等好吃的東西、稀奇的水果，裝了十六大捧盒，叫賈蓉帶著家人送去給賈敬，對賈蓉說：「你留心看太爺高不高興，行完禮起來，就說：『父親遵照太爺的吩咐，不敢前來，在家裡帶著全家人向上行過禮了。』」賈蓉聽完，就帶著家人去了。

這邊漸漸有人來了。先是賈璉、賈薔來看了各處的座位，問：「有什麼娛樂節目嗎？」家人回答：「我們爺原本打算請太爺今天回家，所以沒敢準備娛樂。前天聽說太爺不來了，才叫奴才們找了一班小戲班和一班打十番（一種民間打擊樂合奏）的，都在園子裡的戲台上準備著呢。」

接著邢夫人、王夫人、鳳姐、寶玉都來了，賈珍和尤氏迎了進去。尤氏的母親已經先到了，大家見過面，互相讓座。賈珍、尤氏兩人遞了茶，笑說：「老太太是老祖宗，我父親又是她的姪兒，以他的年紀、在這樣的日子，本來不敢請她老人家來；只是這個時候天氣涼爽，滿園菊花盛開，想請老祖宗過來散散心，看看兒孫們熱熱鬧鬧的，就是這個意思。誰知老祖宗又不賞臉。」

鳳姐不等王夫人開口，先說：「老太太昨天還說要來呢，因為晚上看見寶兄弟吃桃子，她老人家又嘴饞，吃了大半個，五更天就連著起來了兩次，今天早上覺得身子有點累。所以叫我告訴大爺，今天絕對不能來了，還說有好吃的要幾樣，要燉得很爛的。」賈珍聽了笑說：「我就說老祖宗是愛熱鬧的，今天不來，一定有原因，原來是這樣。」

王夫人說：「前天聽你大妹妹說，蓉哥媳婦身體有點不太好，到底怎麼樣了？」尤氏說：「她這病得得也奇怪。上個月中秋，還跟著老太太、太太玩了半夜，回家來還好好的。到了二十號以後，一天比一天懶，又不想吃東西，這樣已經快半個多月了。月經又有兩個月沒來。」邢夫人接著說：「莫非是有喜了？」

正說著，外面有人通報：「大老爺、二老爺和一家子的爺們都來了，在廳上呢。」賈珍連忙出去了。

這邊尤氏又說：「以前也有大夫說是有喜。昨天馮紫英推薦了他小時候跟過的一位老師，醫術很好，看了以後說不是有喜，是一個大病。昨天開了方子，吃了一劑藥，今天頭暈稍微好些，別的還沒什麼大效果。」鳳姐說：「我就說嘛，她要不是實在撐不住了，今天這樣的日子，一定會掙扎著出來的。」尤氏說：「你是初三在這裡見到她的，她勉強撐了半天，也是因為你們娘兒倆要好，還戀戀不捨地不肯走。」

鳳姐聽了，眼圈紅了一會兒，才說：「『天有不測風雲，人有旦夕禍福。』她才這點年紀，萬一因為這病有個三長兩短，人活在世上還有什麼意思呢！」

正說著，賈蓉進來，給邢夫人、王夫人、鳳姐都請了安，才對尤氏說：「剛才我給太爺送吃的去，並說：『我父親在家伺候老爺們、招待一家子爺們，遵照太爺的話，不敢前來。』太爺聽了很高興，說：『這才對。』叫我告訴父親母親，好好伺候太爺太太們；叫我好好伺候叔叔、嬸子和哥哥們。還說那本《陰騭文》叫他們趕快刻出來，印一萬張送人。這些話我都稟告父親了。我現在還得趕快出去招呼太爺們和全家爺們吃飯。」

鳳姐說：「蓉哥兒，你先站住。你媳婦今天到底怎麼樣？」賈蓉皺皺眉頭說：「不太好呢！嬸子等會兒去看看就知道了。」說完賈蓉就出去了。

這邊尤氏對邢夫人、王夫人說：「太太們要在這裡吃飯，還是到園子裡去吃？小戲班已經在園子裡準備好了。」王夫人對邢夫人說：「這裡很好。」尤氏就吩咐媳婦婆子們快擺飯。門外一齊答應一聲，各自端菜去了。

不一會兒，飯擺好了。尤氏讓邢夫人、王夫人和自己母親坐上座，她和鳳姐、寶玉坐在側邊。邢夫人、王夫人說：「我們來本來是給大老爺拜壽的，這樣豈不像是我們自己來過生日了？」鳳姐說：「大老爺本來就喜歡清靜修養，已經修煉成功，也算得上是神仙了。太太們這麼一說，就叫做心到神知了。」一句話說得滿屋子人都笑起來。

尤氏的母親和邢夫人、王夫人、鳳姐都吃過飯，漱了口、洗了手，才說要到園子裡去。賈蓉進來對尤氏說：「老爺們和各位叔叔哥哥都吃完飯了。大老爺說家裡有事，二老爺不愛聽戲又怕吵，都走了。其他一家子爺們都被璉二叔和薔大爺請去聽戲了。剛才南安郡王、東平郡王、西寧郡王、北靜郡王四家王爺，還有鎮國公牛府等六家、忠靖侯史府等八家，都派人拿著名帖送壽禮來了。我都稟告了父親，收在帳房裡，禮單都登記了，回謝的名帖也交給各家來人了，來人也照例打賞過，都請他們吃過飯走了。母親該請兩位太太、外婆、嬸子都到園子裡去坐了。」

尤氏說：「這裡也是剛吃完飯，就要過去了。」鳳姐說：「我稟告太太：我先去看看蓉哥媳婦，再過去。」王夫人說：「很好。我們都想去看看，又怕她嫌我們吵，就說我們問她好吧。」尤氏說：「好妹妹，媳婦聽你的話，你去開導開導她，我也放心。你就快些到園子裡來吧。」寶玉也要跟著鳳姐去看秦氏。王夫人說：「你看看就過來，那是你姪兒媳婦呢。」於是尤氏請王夫人、邢夫人和她母親都到會芳園去了。

鳳姐、寶玉這才和賈蓉到秦氏這邊來。進了房門，悄悄走到裡間。秦氏見了，要站起來。鳳姐說：「快別起來，小心頭暈。」鳳姐快走了兩步，拉住秦氏的手說：「我的奶奶！怎麼幾天不見，就瘦成這樣了！」就坐在秦氏坐的褥子上。寶玉也問了好，在對面椅子上坐下。賈蓉叫：「快倒茶來，嬸子和二叔在上房還沒喝茶呢。」

秦氏拉著鳳姐的手，勉強笑著說：「這都是我沒福氣！這樣好的人家，公公婆婆把我當自己的女兒看待。嬸娘，你姪兒雖然年輕，卻是他敬重我、我敬重他，從來沒紅過臉。就是一家子的長輩同輩，除了嬸子不用說了，別人也從來沒有不疼我的，也沒有不和我好的。現在得了這個病，把我那要強的心一點都消磨光了，在公婆面前沒能孝順一天。嬸娘這樣疼我，我就算有十分孝順的心，現在也做不到了！我自己想著，未必熬得過年去！」

寶玉正看著那幅「海棠春睡圖」和秦觀寫的「嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香」的對聯，不禁想起在這裡睡午覺時夢到「太虛幻境」的事。正在出神，聽到秦氏說了這些話，就像萬箭穿心一樣，眼淚不知不覺流了下來。

鳳姐看了，心裡也非常難過，但怕病人見了這樣反而更傷心，那就不是來開導她的意思了，就說：「寶玉，你太婆婆媽媽了。病人不過是這樣說說，哪裡就到這個地步了。況且她年紀又不大，稍微病一病就好了。」又轉向秦氏說：「你別胡思亂想，那不是自己添病嗎？」賈蓉說：「她這病也不用別的，只要吃得下飯就不怕了。」

鳳姐說：「寶兄弟，太太叫你快點過去呢。你別在這裡只顧這樣，倒惹得媳婦心裡也難過。太太那裡又惦記著你。」又對賈蓉說：「你先和你寶叔叔過去吧，我再坐一會兒。」賈蓉聽了，就和寶玉到會芳園去了。

這邊鳳姐又勸慰了一番，又低聲說了許多知心話。尤氏派人來催了兩三次，鳳姐才對秦氏說：「你好好養著，我再來看你。合該你這病要好了，所以前天遇到這位好大夫，再也不用怕了。」

秦氏笑說：「就算他是神仙，治得了病，治不了命！嬸子，我知道，這病不過是挨日子罷了！」

鳳姐說：「你老是這麼想，怎麼能好呢？總要想開才行。況且聽大夫說：『如果不治，怕春天會不好。』我們要是吃不起人參的人家，那也難說；你公公婆婆聽說治得好，別說一天二錢人參，就是二斤也吃得起。好好養著吧，我這就到園子裡去了。」

秦氏又說：「嬸子，恕我不能陪你過去了。有空的時候，還求你過來看看我，我們娘兒倆坐坐，多說幾句閒話。」鳳姐聽了，不禁眼圈又紅了，說：「我有空一定常來看你。」

於是鳳姐帶著跟來的婆子媳婦和寧府的媳婦婆子們，從裡面繞到園子的便門。只見：

黃花滿地，白柳橫坡。小橋通若耶之溪，曲徑接天台之路。石中清流滴滴，籬落飄香；樹頭紅葉翩翩，疏林如畫。西風乍緊，猶聽鶯啼；暖日常暄，又添蛩語。遙望東南，建幾處依山之榭；近觀西北，結三間臨水之軒。笙簧盈座，別有幽情；羅綺穿林，倍添韻致。

白話： 滿地都是黃色的菊花，白楊柳橫斜在山坡上。小橋通向像若耶溪一樣的清溪，彎曲的小路接到像天台山一樣的仙境。石縫間清泉滴滴流淌，籬笆邊飄著花香；樹梢上紅葉輕輕飄舞，稀疏的樹林美得像畫一樣。西風剛剛轉緊，還能聽到黃鶯啼叫；暖陽常照，又多了蟋蟀的鳴聲。遠望東南方，依山建了幾座亭榭；近看西北邊，臨水蓋了三間軒房。笙簧樂聲坐滿一堂，別有一番幽雅情趣；穿著綾羅的女子在林間穿梭，更添風韻。

鳳姐一邊看著園中景色，一步步走過來。正在讚賞時，猛然從假山石後面走出一個人來，上前對鳳姐說：「請嫂子安。」鳳姐猛地吃了一驚，往後退了一步說：「這是瑞大爺不是？」賈瑞說：「嫂子連我都不認得了？」鳳姐說：「不是不認得，突然看見，沒想到是大爺在這裡。」

賈瑞說：「也是我和嫂子有緣。我剛才偷偷離開酒席，到這清靜的地方散散心，沒想到就遇見了嫂子，這不是有緣嗎？」一面說，一面用眼睛不停地盯著鳳姐看。

鳳姐是個聰明人，見他這副樣子，怎麼會猜不到八九分？就假裝笑著對賈瑞說：「難怪你哥哥常提起你，說你好。今天見了，聽你這幾句話，就知道你是個聰明和氣的人。我現在要到太太們那邊去，不能和你說話，等有空再見吧。」

賈瑞說：「我想到嫂子家裡去請安，又怕嫂子年輕，不肯輕易見人。」鳳姐又假笑說：「一家骨肉，說什麼年輕不年輕的話！」

賈瑞聽了這話，心裡暗暗高興，想：「真想不到今天有這樣的奇遇！」那副樣子更加難看了。鳳姐說：「你快回席上去吧，小心他們抓到你罰酒。」賈瑞聽了，身子已經酥麻了半邊，慢慢走著，一面還回頭看。

鳳姐故意放慢腳步，見他走遠了，心裡暗想：「這才叫『知人知面不知心』呢。哪有這種禽獸不如的人！他真敢這樣，哪天叫他死在我手裡，他才知道我的手段！」

鳳姐這才往前走。剛轉過一道山坡，看見兩三個婆子慌慌張張地走來，見了鳳姐，笑說：「我們奶奶見二奶奶不來，急得不得了，叫奴才們又來請奶奶了。」鳳姐說：「你們奶奶就是這樣的急性子！」鳳姐慢慢走著，問：「戲唱了幾齣了？」婆子回答：「唱了八九齣了。」

說話間已經到了天香樓後門，看見寶玉和一群丫頭小廝在那裡玩。鳳姐說：「寶兄弟，別太淘氣了。」一個丫頭說：「太太們都在樓上坐著呢，請奶奶就從這邊上去吧。」

鳳姐聽了，提起衣裙慢慢上了樓。尤氏已經在樓梯口等著，笑說：「你們娘兒倆也太好了，見了面就捨不得走了。你明天乾脆搬來跟她一起住吧。你坐下，我先敬你一杯。」於是鳳姐到邢夫人、王夫人面前告了座。尤氏拿戲單來請鳳姐點戲。鳳姐說：「太太們在這裡，我怎麼敢點？」邢夫人、王夫人說：「我們和親家太太已經點了好幾齣了，你點幾齣好的給我們聽。」

鳳姐站起來答應了，接過戲單從頭看了一遍，點了一齣《還魂》、一齣《彈詞》，把戲單遞回去說：「現在唱的這齣《雙官誥》唱完，再唱這兩齣，時候也就差不多了。」王夫人說：「可不是嗎？也該早點讓你哥哥嫂子休息，他們心裡又不安寧。」尤氏說：「太太們又不是常來，娘兒們多坐一會兒才有意思，天還早呢。」

鳳姐站起來往樓下一看，說：「爺們都到哪裡去了？」旁邊一個婆子說：「爺們剛到凝曦軒，帶著十番樂隊到那裡喝酒去了。」鳳姐說：「在這裡不方便，背地裡又不知道幹什麼去了！」尤氏笑說：「哪裡都像你這麼正經呢！」

於是說說笑笑，點的戲都唱完了，才撤下酒席擺上飯。吃完，大家才出了園子，來到上房，坐下喝了茶，才叫準備車，向尤氏的母親告辭。尤氏帶著眾姬妾和家人媳婦們送出來。賈珍帶著眾子姪在車旁站著伺候，等見了邢、王二夫人，說：「兩位嬸子明天再過來逛逛。」王夫人說：「算了，我們今天坐了一整天，也累了，明天也要休息休息。」於是都上車走了。賈瑞還不停地拿眼睛看鳳姐。賈珍進去以後，李貴才牽過馬來，寶玉騎上，跟著王夫人走了。

這邊賈珍和一家子兄弟子姪吃過飯，大家才散了。第二天，仍舊是眾族人熱鬧了一天，不必細說。從此以後，鳳姐常常親自來看秦氏。秦氏有幾天好些，也有幾天差些。賈珍、尤氏、賈蓉都非常焦急。

再說賈瑞到榮府來了幾次，偏偏都碰上鳳姐到寧府去了。

這一年的冬至正好是十一月三十日。到了交節氣的那幾天，賈母、王夫人、鳳姐天天派人去看秦氏。回來的人都說：「這幾天沒見病情加重，也沒見大好。」王夫人對賈母說：「這種病，碰到這樣的節氣不加重，就有指望了。」賈母說：「可不是嗎。好好的一個孩子！要是有個三長兩短，豈不叫人心疼死！」說著一陣心酸，對鳳姐說：「你們娘兒倆好了一場，明天是初一，過了明天，你再去看看她。你仔細看看她的情形，要是好些了，回來告訴我。那孩子平常愛吃什麼，你也常叫人送些給她。」

鳳姐一一答應了。到了初二，吃過早飯，來到寧府，看秦氏的樣子，雖然沒添什麼新病，但臉上身上的肉都瘦乾了。就和秦氏坐了半天，說了些閒話，又說這病不要緊，開導了一番。秦氏說：「好不好，到春天就知道了。現在已經過了冬至，又沒怎麼樣，或許會好起來也說不定。嬸子告訴老太太、太太，請她們放心吧。昨天老太太賞的那棗泥餡山藥糕，我吃了兩塊，好像還消化得動。」鳳姐說：「明天再給你送來。我到你婆婆那裡看看，就要趕回去向老太太回話了。」秦氏說：「嬸子替我給老太太、太太請安吧。」

鳳姐答應著出來，到尤氏的上房坐下。尤氏說：「你冷眼看看，媳婦到底怎麼樣？」鳳姐低頭想了半天，說：「這恐怕是沒辦法了！你也該把後事都替她準備準備，沖一沖喜也好。」（舊俗認為預備後事可以「沖喜」，或許能讓病人好轉。）尤氏說：「我也暗中叫人準備了。只是那件東西（棺材）還沒找到好木料，還在慢慢辦著。」鳳姐喝了茶，說了一會兒話，說：「我要快點回去向老太太回話了。」尤氏說：「你可要慢慢說，別嚇著老人家。」鳳姐說：「我知道。」

於是鳳姐起身回到家，見了賈母，說：「蓉哥媳婦給老太太請安、磕頭，說她好些了，求老祖宗放心。她再好一點，還要來給老太太磕頭請安呢。」賈母說：「你看她到底怎麼樣？」鳳姐說：「暫時不要緊，精神還好。」賈母聽了，沉吟了半天，對鳳姐說：「你換換衣服，休息去吧。」

鳳姐答應著出來，見過王夫人，回到家裡。平兒把烘好的家常衣服給鳳姐換上。鳳姐坐下問：「家裡有什麼事沒有？」平兒端了茶遞過去，說：「沒什麼事，就是那三百兩銀子的利錢，旺兒嫂子送進來了，我收下了。還有瑞大爺派人來打聽奶奶在不在家，他要來請安說話。」

（鳳姐私下把公款放高利貸賺取利息，這是她斂財的手段之一。）

鳳姐聽了，哼了一聲說：「這畜生該死！看他來了怎麼樣！」平兒問：「這瑞大爺為什麼老是要來？」鳳姐就把九月在寧府園子裡遇見他的情形、他說的話都告訴了平兒。平兒說：「『癩蛤蟆想吃天鵝肉！』沒人倫的混帳東西！起這種念頭，叫他不得好死。」鳳姐說：「等他來了，我自有辦法。」

不知賈瑞來時會怎樣，請看下回分解。