話說秦氏聽到寶玉在夢裡叫她的小名，心裡納悶，又不好細問。這時寶玉迷迷糊糊，好像丟了什麼似的，就起身整理衣服。（此處略去：襲人替寶玉更衣，兩人談起夢中之事，關係從此更加親近。）

從此以後，寶玉看待襲人更加不同，襲人對寶玉也越發盡心了。這件事暫且不提。

再說榮國府裡，從上到下算起來也有三百多口人，一天也有一二十件事，就像一團亂麻，理不出頭緒。正在想從哪件事、哪個人寫起才好，恰好從千里之外，一戶像芥菜籽、小豆子一樣微不足道的小人家，因為和榮府有點遠親關係，這天正要到榮府來，就從這一家說起，倒也算是個頭緒。

原來這小人家姓王，是本地人。祖上也做過一個小小的京官，當年認識王熙鳳的祖父——也就是王夫人的父親——因為貪圖王家的權勢，就聯了宗，認作姪子。那時只有王夫人的大哥（鳳姐的父親）和跟著在京城的王夫人知道有這一門遠親，其他人都不知道。如今他們的祖父早已過世，只有一個兒子叫王成，因為家道中落，又搬到城外鄉下住。王成也相繼去世，留下一個兒子，小名狗兒。狗兒娶了劉氏，生了一個兒子小名板兒，又生了一個女兒叫青兒，一家四口靠種田過活。因為狗兒白天要出去做事，劉氏又要打水舂米、操持家務，青兒、板兒姐弟倆沒人照顧，狗兒就把岳母劉姥姥接來一起住。

這劉姥姥是個見多識廣、經歷過許多世事的老寡婦，膝下沒有兒子，只靠兩畝薄田過日子。現在女婿接她來奉養，哪有不願意的？於是一心一意幫著女兒女婿過日子。

這年秋末冬初，天氣漸漸冷了，家裡過冬的東西還沒準備好，狗兒心裡難免煩躁，喝了幾杯悶酒，在家裡無故找人出氣，劉氏也不敢頂嘴。劉姥姥看不下去，就勸他說：「姑爺，你別怪我多嘴。我們鄉下人家，哪一個不是老老實實，有多大的碗吃多少飯？你都是因為小時候託爹娘的福，吃喝慣了，所以現在有了錢就顧前不顧後，沒錢了就亂發脾氣，這還算什麼男子漢大丈夫！我們雖然住在城外，到底也是在皇帝腳下。這京城裡遍地都是錢，只可惜沒人會去拿罷了！你在家裡跳腳也沒用。」

狗兒聽了說：「你老人家只會坐在炕頭上亂說。難道要我去搶劫不成？」劉姥姥說：「誰叫你去搶劫？總得大家想個辦法才好。不然，那銀子錢會自己跑到我們家來嗎？」狗兒冷笑說：「有辦法還會等到現在！我又沒有收稅的親戚、做官的朋友，有什麼辦法可想？就算有，只怕他們也未必肯理我們。」

劉姥姥說：「這倒也不一定。『謀事在人，成事在天』，我們想好了辦法，再靠菩薩保佑，說不定就有機會。我倒替你們想出一個機會來：當年你們家和金陵王家聯過宗，二十年前他們對你們還不錯；後來是你們自己死要面子，不肯去親近他們，才疏遠了。想當初我和女兒還去過一次。他家的二小姐真是爽快，很會待人，一點也不擺架子，現在是榮國府賈二老爺的夫人。聽人說，她現在年紀大了，越發憐惜貧苦老人，又愛齋僧布施。現在王家雖然升了官，只怕二姑太太還認得我們。你為什麼不去走動走動？說不定她還念舊情，給點好處也不一定。只要她發點善心，拔一根汗毛，都比我們的腰還粗呢！」

劉氏接口說：「你老人家說得好聽！就我們這副模樣，怎麼好意思上他們家門？只怕他們看門的人都不肯進去通報。白白去丟人現眼！」

誰知狗兒很看重名利，聽了這話，心裡就有些動了，又聽妻子這麼說，就笑著說：「姥姥既然這麼說，況且當年你又見過這位姑太太一次，何不你老人家明天就去走一趟，先探探風聲？」

劉姥姥說：「哎喲！話可不是這麼說，『侯門深似海』，我算什麼東西！他家的人又不認得我，去了也是白跑。」狗兒說：「不要緊，我教你個辦法。你帶著小板兒先去找太太的陪房周大爺，只要見到他，事情就有點眉目了。這周大爺以前和我父親一起辦過一件事，我們本來很要好。」

劉姥姥說：「這我也知道。只是很久沒走動了，誰知道他現在怎樣？這也顧不了那麼多了。你是個男人，又是這副模樣，自然不能去；我們姑娘是年輕媳婦，也不好出去拋頭露面；倒不如豁出我這張老臉去碰碰運氣，真有好處，大家都受益。」當晚就這麼商量定了。

第二天天還沒亮，劉姥姥就起來梳洗，又教了板兒幾句話。五六歲的孩子，聽說要帶他進城玩，高興得什麼都答應。於是劉姥姥帶著板兒進城，來到寧榮街。

到了榮府大門前的石獅子旁邊，只見門口停滿了轎子和馬匹。劉姥姥不敢過去，拍了拍衣服，又教了板兒幾句話，然後溜到側門前。只見幾個挺胸凸肚、指手畫腳的人坐在大門口東拉西扯。劉姥姥只好挨上去說：「各位太爺好福氣！」那些人打量了她一會兒，問：「從哪裡來的？」劉姥姥賠笑說：「我找太太的陪房周大爺，麻煩哪位太爺替我請他出來。」

那些人聽了都不理她，過了半天才說：「你到那邊遠遠的牆角等著，一會兒他們家就會有人出來。」其中有一個年紀大的說：「何必耽誤她的事？」就對劉姥姥說：「周大爺到南邊去了。他住在後面那一帶，他老婆倒在家。你從這邊繞到後街的門上去找就是了。」

劉姥姥謝過了，就領著板兒繞到後門。只見門口停著一些小販的擔子，有賣吃的，也有賣玩具的，吵吵鬧鬧的，有二三十個孩子在那裡。劉姥姥拉住一個孩子問：「哥兒，我問你一聲：有個周大娘在家嗎？」那孩子翻著白眼看她說：「哪個周大娘？我們這裡周大娘有好幾個，不知是做哪一行的？」劉姥姥說：「她是太太的陪房。」那孩子說：「這個容易，你跟我來。」領著劉姥姥進了後院，到一個院子牆邊，指著說：「這就是她家。」又喊：「周大媽，有個老奶奶找你呢。」

周瑞家的連忙從裡面迎出來，問：「是哪位？」劉姥姥迎上去笑著問：「你好啊，周嫂子！」周瑞家的認了半天才笑說：「劉姥姥，你好！你說說，這幾年不見，我都忘了。請到家裡坐。」劉姥姥一邊走一邊笑說：「你老人家是貴人多忘事，哪裡還記得我們？」說著來到屋裡。周瑞家的叫雇來的小丫頭倒茶來喝，又問：「板兒都長這麼大了？」又聊了些分別後的閒話，又問劉姥姥今天是路過，還是特地來的。

劉姥姥說：「本來是特地來看看嫂子；二來也想給姑太太請個安。如果能帶我見一見更好；如果不能，就請嫂子替我轉達心意吧。」

周瑞家的聽了，已經猜到幾分來意。一來因為她丈夫當年爭買田地的事，多虧狗兒的父親幫忙，現在見劉姥姥這樣，心裡不好推辭；二來也想炫耀一下自己的面子。就笑著說：「姥姥，你放心。大老遠誠心誠意地來了，哪有不讓你見見真佛的道理？按理說，客人來往本來不歸我管。我們這裡各管各的：我男人只管春秋兩季收地租，閒時帶小爺們出門就完了；我只管跟著太太奶奶們出門的事。因為你是太太的親戚，又看得起我，來投奔我，我就破個例替你去通報一聲。只是有一件事你還不知道：我們這裡不比五年前了，現在太太不管事，都是璉二奶奶當家。你猜璉二奶奶是誰？就是太太的姪女，大舅老爺的女兒，小名叫鳳哥的。」

劉姥姥聽了忙問：「原來是她？難怪呢！我當年就說她不錯。這麼說來，我今天還得見她了？」周瑞家的說：「當然了。現在有客人來，都是鳳姑娘接待應酬。今天就算見不到太太，也得見她一面，才不算白跑一趟。」劉姥姥說：「阿彌陀佛！這全靠嫂子幫忙了。」周瑞家的說：「姥姥說哪裡話？俗話說得好：『與人方便，自己方便。』不過是我說一句話，又不費我什麼事。」說著就叫小丫頭到倒廳上悄悄打聽老太太屋裡開飯了沒有。小丫頭去了。

這裡兩人又聊了些閒話。劉姥姥說：「這位鳳姑娘今年不過十八九歲吧，就這麼有本事，管這麼大的家，真是難得！」周瑞家的聽了說：「唉！我的姥姥，跟你說不完：這鳳姑娘年紀雖小，做起事來比誰都老練。現在長得像個美人似的，少說也有一萬個心眼；要是比口才，十個能說會道的男人也說不過她！等會兒你見了就知道。——只有一件，對待下人未免太嚴了點。」

說著小丫頭回來說：「老太太屋裡已經吃完飯了，二奶奶在太太屋裡。」

周瑞家的聽了，連忙起身催劉姥姥：「快走！她這一下來，只有吃飯時是個空檔，我們先去等著。要是晚一步，來回事的人多了，就難說了；再等她睡過午覺，就更沒時間了。」說著一起下了炕，整理好衣服，又教了板兒幾句話，跟著周瑞家的彎彎曲曲地往賈璉的住處走去。

先到了倒廳，周瑞家的把劉姥姥安頓在那裡等著，自己先繞過影壁，走進院門。知道鳳姐還沒出來，就先找鳳姐的一個心腹通房大丫頭，名叫平兒。周瑞家的先把劉姥姥的來歷說明白，又說：「今天大老遠來請安。當年太太是常見她的，所以我帶她過來。等奶奶下來，我再仔細稟告，想來奶奶也不至於怪我莽撞。」

平兒聽了，就作了主：「叫他們進來，先在這裡坐著好了。」周瑞家的這才出去把他們領進來。

上了正房台階，小丫頭掀起猩紅色的氈簾。一進堂屋，就有一陣香氣撲面而來，也不知道是什麼味道，身子就像飄在雲端一樣。滿屋的東西都閃閃發光，讓人頭暈眼花。劉姥姥這時只會點頭、咂嘴、念佛。

於是走到東邊這間屋子，是賈璉女兒睡覺的地方。平兒站在炕沿邊，打量了劉姥姥兩眼，只好問聲好，請她坐下。劉姥姥見平兒渾身綾羅綢緞，插金戴銀，長得花容月貌，還以為她就是鳳姐，正要叫「姑奶奶」，就聽周瑞家的說：「她是平姑娘。」又見平兒叫周瑞家的「周大娘」，才知道她不過是個有身分的丫頭。於是平兒請劉姥姥和板兒上炕坐，自己和周瑞家的面對面坐在炕沿上。小丫頭們倒茶來喝。

劉姥姥只聽見「咯噹咯噹」的響聲，很像篩麵粉的聲音，忍不住東張西望。忽然看見堂屋柱子上掛著一個匣子，底下還吊著一個像秤砣的東西，不停地來回晃動。劉姥姥心想：「這是什麼東西？有什麼用處呢？……」正在發呆，忽然聽到「噹」的一聲，像敲金鐘銅磬一樣，嚇得她直眨眼睛。接著又連響了八九下。（這是西洋掛鐘在報時，劉姥姥沒見過。）

正想問，只見小丫頭們一齊亂跑，說：「奶奶下來了。」平兒和周瑞家的連忙起身說：「姥姥儘管坐著，等到時候我們來請你。」說著迎出去了。

劉姥姥屏住氣、側著耳朵靜靜等著。只聽遠遠有笑聲，大約一二十個婦女，衣裙窸窸窣窣地響，漸漸進了堂屋，往那邊屋裡去了。又見兩三個婦女捧著大紅油漆食盒，進這邊來等候。聽到那邊說「擺飯」，人才漸漸散去，只剩幾個伺候端菜的。過了半天，鴉雀無聲。

忽然看見兩個人抬了一張炕桌放在這邊炕上，桌上擺滿碗盤，仍是滿滿的魚肉，只稍微動了幾樣。板兒一看見就吵著要吃肉，劉姥姥打了他一巴掌。忽然周瑞家的笑嘻嘻地走過來，向她招手。劉姥姥明白了，就帶著板兒下了炕，走到堂屋中間。周瑞家的又和她嘀咕了一陣，才挨挨蹭蹭地到那邊屋裡。

只見門外銅鉤上掛著大紅灑花軟簾，南窗下是炕，炕上鋪著大紅條紋氈子；靠東邊的板壁立著一個鎖子錦靠背和一個靠枕，鋪著金線閃亮的大坐褥，旁邊放著銀痰盒。

鳳姐家常打扮，戴著紫貂皮做的昭君套（一種保暖頭飾），圍著鑲珍珠的抹額，穿著桃紅色撒花襖，披著石青色刻絲灰鼠皮披風，下穿大紅洋縐銀鼠皮裙，臉上脂粉光豔，端端正正地坐在那裡，手裡拿著小銅火筷子撥手爐裡的灰。平兒站在炕沿邊，捧著一個小小的填漆茶盤，盤裡放著一個有蓋的小茶杯。

鳳姐也不接茶，也不抬頭，只管撥那爐灰，慢條斯理地說：「怎麼還不請進來？」一邊說，一邊抬身要接茶時，只見周瑞家的已經帶著兩個人站在面前了，這才急忙要起身。還沒站起來，就滿臉笑容地問好，又怪周瑞家的：「怎麼不早說！」

劉姥姥已經在地上拜了好幾拜，給姑奶奶請安。鳳姐忙說：「周姐姐，快扶住，別拜了。我年輕，不大認得，也不知道是什麼輩分，不敢稱呼。」周瑞家的連忙回答：「這就是我剛才說的那位姥姥。」鳳姐點點頭。

劉姥姥已經在炕沿上坐下，板兒躲在她背後，怎麼哄他出來作揖，他死也不肯。

鳳姐笑說：「親戚們不常走動，都疏遠了。知道的，說是你們嫌棄我們，不肯常來；不知道的那些小人，還以為我們眼裡沒人呢。」劉姥姥連忙念佛說：「我們家境艱難，走動不起。來到這裡，沒的給姑奶奶丟臉，就是管家大爺們看了也不像話。」

鳳姐笑說：「這話說得叫人不舒服。我們不過是靠著祖父的虛名，做個窮官罷了。誰家真有什麼？也不過是個空架子。俗話說得好，『朝廷還有三門窮親戚』呢，何況你我？」說著又問周瑞家的：「稟告太太了沒有？」周瑞家的說：「等奶奶吩咐。」鳳姐說：「你去看看。要是有客人就算了；要是有空，就稟告一聲，看怎麼說。」周瑞家的答應著去了。

這邊鳳姐叫人抓了些果子給板兒吃，剛問了幾句閒話，就有許多管事的媳婦來回話。平兒進來稟告，鳳姐說：「我這裡陪客人，晚上再來回；有要緊的事，你就帶進來馬上辦。」平兒出去一會兒，進來說：「我問過了，沒什麼要緊的，我叫她們散了。」鳳姐點點頭。

只見周瑞家的回來，對鳳姐說：「太太說：『今天沒空，二奶奶陪著也是一樣。多謝她費心想著。如果只是來逛逛就罷了；有什麼話，儘管告訴二奶奶。』」劉姥姥說：「也沒什麼話，不過是來看看姑太太、姑奶奶，也是親戚的情分。」周瑞家的說：「沒什麼話就算了；要是有話，儘管跟二奶奶說，和跟太太說是一樣的。」一邊說，一邊向她使眼色。

劉姥姥明白了，話還沒說出口臉先紅了。想不說，今天又是為什麼來的？只好勉強開口：「論理今天是頭一次見面，本來不該說的；只是大老遠來投奔你老人家，少不得要說了……」

剛說到這裡，只聽二門上的小廝們通報：「東府的小大爺進來了。」鳳姐連忙向劉姥姥擺手說：「先別說了。」一面問：「你蓉大爺在哪裡呢？」只聽一路靴子聲響，進來一個十七八歲的少年，相貌清秀，身材苗條，穿著華麗的衣服、戴著漂亮的帽子，輕柔的皮裘配著寶石腰帶。劉姥姥這時坐也不是，站也不是，想藏沒處藏，想躲沒處躲。鳳姐笑說：「你儘管坐著，這是我姪兒。」劉姥姥這才扭扭捏捏地在炕沿上側身坐下。

賈蓉請過安，笑著說：「我父親派我來求嬸子。上次老舅太太給嬸子的那架玻璃炕屏，明天要請一位重要的客人，借去擺一擺就送回來。」鳳姐說：「你來晚了，昨天已經給別人了。」

賈蓉聽了，就笑嘻嘻地在炕沿下半跪著說：「嬸子要是不借，我父親又要說我不會說話，又要狠狠打我一頓。好嬸子，就當可憐我吧！」鳳姐笑說：「也沒見我們王家的東西都是好的？你們那裡放著那麼多好東西，只是別看見我的東西才好，一看見就想拿走。」賈蓉笑說：「只求嬸娘開恩吧！」鳳姐說：「要是碰壞一點，小心你的皮！」就叫平兒拿樓門鑰匙，叫幾個可靠的人抬去。賈蓉高興得眉開眼笑，連忙說：「我親自帶人去拿，別讓他們亂碰。」說著起身出去了。

鳳姐忽然想起一件事，就朝窗外叫：「蓉兒，回來。」外面幾個人跟著喊：「請蓉大爺回來。」賈蓉連忙回來，滿臉笑容地看著鳳姐，等她吩咐。鳳姐只管慢慢喝茶，出了半天神，忽然臉一紅，笑說：「算了，你先去吧。晚飯後你再來說。這會兒有人，我也沒精神了。」賈蓉答應一聲「是」，抿著嘴一笑，才慢慢退出去。

劉姥姥這才安定下來，說：「我今天帶你姪兒來，不為別的，只因他爹娘連吃的都沒有了，天氣又冷，只好帶著你姪兒來投奔你老人家。」說著又推板兒：「你爹在家怎麼教你的？叫我們來做什麼的？只顧著吃果子！」

鳳姐早就明白了，聽她不會說話，就笑說：「不用說了，我知道了。」又問周瑞家的：「這位姥姥不知道吃過早飯沒有？」劉姥姥連忙說：「一大早就往這裡趕，哪有工夫吃飯。」鳳姐就吩咐：「快傳飯來。」

一會兒，周瑞家的傳來一桌招待客人的飯菜，擺在東屋裡，過來帶劉姥姥和板兒去吃。鳳姐說：「周姐姐，好好招待，我不能陪了。」一面又把周瑞家的叫過來問：「剛才稟告太太，太太怎麼說？」

周瑞家的說：「太太說：『他們本來不是我們一家人；當年他們的祖父和老太爺在一起做官，才聯了宗。這幾年不太走動。以前他們來，我們也從沒讓他們空手回去過；現在來看我們，也是他們的好意，別怠慢了。如果有什麼話，叫二奶奶看著辦就是了。』」鳳姐聽了說：「難怪，既然是一家人，我怎麼連影子都不知道？」

說話間，劉姥姥已經吃完了飯，拉著板兒過來，舔著嘴唇、咂著嘴道謝。鳳姐笑說：「請先坐下，聽我說：剛才你的意思我已經知道了。論起親戚，本來不該等你上門就要照應才對。但現在家裡事情太多，太太年紀大了，一時想不到也是有的。我現在接手管事，這些親戚們我都不太清楚。況且外面看起來轟轟烈烈，卻不知道大有大的難處，說給別人聽也未必相信。你既然大老遠來了，又是第一次向我開口，怎麼能讓你空手回去？碰巧昨天太太給我替丫頭們做衣服的二十兩銀子還沒動，你不嫌少，先拿去用吧。」

劉姥姥先聽到她訴苦，以為沒指望了；又聽到要給她二十兩銀子，高興得眉開眼笑說：「我們也知道你們艱難，但俗話說：『瘦死的駱駝比馬大。』不管怎樣，你老人家拔一根汗毛，都比我們的腰還粗呢！」周瑞家的在旁邊聽她說話粗俗，一直使眼色阻止她。鳳姐笑著不理，叫平兒把昨天那包銀子拿來，再拿一串銅錢，都送到劉姥姥面前。

鳳姐說：「這是二十兩銀子，先給孩子們做件冬衣吧。改天沒事，儘管來逛逛，這才是親戚的情分。天也晚了，就不多留你們了。回到家，該問好的都替我問聲好。」一面說，一面就站起來了。

劉姥姥千恩萬謝，拿了銀錢，跟著周瑞家的走到外面。周瑞家的說：「我的媽呀！你怎麼見了她反倒不會說話了？開口就是『你姪兒』。我說句你別生氣的話：就算是親姪兒，也要說得委婉些。那蓉大爺才是她的姪兒呢，她怎麼又冒出這麼個姪兒來了！」劉姥姥笑說：「我的嫂子，我一見到她，心裡喜歡都來不及，哪裡還說得出話來！」

兩人說著，又到周瑞家坐了一會兒。劉姥姥要留下一塊銀子給周瑞家的孩子們買果子吃，周瑞家的哪裡看得上這點錢，堅決不收。劉姥姥感謝不盡，仍從後門走了。

不知道她走後怎樣，請看下回分解。