話說黛玉和姐妹們到王夫人那裡，看見王夫人正和娘家兄嫂派來的人商量家務，又說起姨媽家惹上了人命官司。姐妹們見王夫人事情繁雜，就退了出來，到守寡的大嫂李氏房裡去。
原來這李氏就是賈珠的妻子。賈珠雖然早死，幸好留下一個兒子，取名賈蘭，今年才五歲，已經上學讀書了。李氏也是金陵名門官宦的女兒，父親叫李守中，曾經擔任國子監祭酒（國家最高學府的主管）。李家族中男男女女沒有不讀詩書的。但到了李守中當家，卻認為「女子無才便是德」，所以生了這個女兒，並沒讓她認真讀書，只讀些《女四書》、《列女傳》之類，認得幾個字、記得前朝幾位賢德女子的事蹟就夠了，主要是要她學好紡紗織布、針線女紅，因此給她取名李紈，字宮裁。
所以李紈雖然年紀輕輕就守寡，又住在榮華富貴之中，卻像枯木死灰一樣，對外面的事一概不聞不問，只知道孝順長輩、撫養兒子，閒時陪小姑們做針線、讀讀書而已。如今黛玉雖然寄住在這裡，有這幾位姑嫂作伴，除了掛念老父親以外，其他也就沒什麼好擔心的了。
現在再說賈雨村。他被任命為應天府知府，一上任，就有一件人命官司送到他案前：兩家爭買一個丫鬟，互不相讓，結果把人打死了。雨村馬上傳原告來審問。原告說：「被打死的是小人的主人。那天他買了個丫頭，沒想到是人販子拐來賣的。人販子先收了我家的銀子，我家小主人說要等第三天的好日子再把人接進門。誰知這人販子又偷偷把她賣給了薛家。我們知道後，去找賣主、搶回丫頭。無奈薛家本來就是金陵一霸，仗著有錢有勢，一群兇惡的家奴竟把我小主人活活打死了。兇手主僕都已經逃走，不見蹤影，只剩幾個不相干的人。小人告了一年的狀，竟然沒人作主。求大老爺捉拿兇犯，替好人伸冤，活著的和死去的都會永遠感激您的大恩大德！」
雨村聽了大怒：「哪有這種事！打死了人竟然白白走掉，抓不回來？」就要發令籤，派差役立刻把兇犯的家屬抓來拷問。這時只見案桌旁站著一個門子（衙門裡管傳話、守門的差役），向他使眼色，不讓他發籤。雨村心中疑惑，只好停手，退堂來到密室，叫隨從都退下，只留這門子一人伺候。
門子連忙上前請安，笑著問：「老爺這些年升官發財，八九年下來，就把我忘了？」雨村說：「我看你很眼熟，但一時想不起來。」門子笑說：「老爺怎麼連自己發跡的地方都忘了？老爺不記得當年葫蘆廟裡的事嗎？」
雨村大吃一驚，這才想起往事。原來這門子本來是葫蘆廟裡的小和尚。廟被火燒掉以後，他無處安身，想到當門子這行還算輕鬆，又受不了寺廟的清苦寂寞，就趁著年輕蓄起頭髮，還俗當了門子。雨村哪裡想得到是他？連忙拉著他的手笑說：「原來是老朋友。」就叫他坐下說話。門子不敢坐。雨村笑說：「你我也算是貧賤之交了，這裡是私室，坐下無妨。」門子這才側著身子半坐下。
雨村問：「剛才為什麼不讓我發籤？」門子說：「老爺高升到這裡，難道沒抄一張本省的『護官符』嗎？」雨村忙問：「什麼是『護官符』？」
門子說：「現在凡是做地方官的，都有一張私下的名單，上面寫著本省最有權勢、最富貴的大鄉紳的名姓，各省都一樣。如果不知道，一時得罪了這樣的人家，不但官職保不住，只怕連性命都難保——所以叫做『護官符』。剛才說的這個薛家，老爺怎麼惹得起！這件官司其實並不難判，只是以前的官員都礙於人情面子，才拖成這樣。」一面說，一面從隨身口袋裡拿出一張抄好的「護官符」遞給雨村。雨村一看，上面都是本地大家族、名門官宦的俗諺口碑：
賈不假，白玉為堂金作馬。 阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。 東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。 豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。
（白話：賈家可不是假的，用白玉蓋廳堂、用黃金鑄駿馬。秦朝的阿房宮綿延三百里，也住不下金陵史家一家人。東海龍王缺了白玉床，都要來求金陵王家借。豐年下大雪——「雪」諧音「薛」——薛家的珍珠多得像泥土，黃金多得像廢鐵。）
雨村還沒看完，忽然聽到傳報：「王老爺來拜訪。」雨村連忙穿戴好衣帽出去迎接，過了約一頓飯的工夫才回來，接著問門子。門子說：「這四家都有姻親關係，一家倒楣大家倒楣，一家榮耀大家榮耀。現在被告打死人的薛家，就是『豐年大雪』的那個『薛』。他不只靠這三家，在京城和外地的世交親友也很多。老爺現在要去抓誰？」
雨村聽了，笑著問門子：「這麼說來，這案子該怎麼了結？你大概也很清楚兇犯躲在哪裡吧？」
門子笑說：「不瞞老爺，不但兇犯躲在哪裡，連那個拐賣人口的人販子我也知道，那個死去的買主我也很清楚。讓我仔細說給老爺聽：
「這個被打死的，是一個小鄉紳的兒子，名叫馮淵。父母都死了，又沒有兄弟，守著一點微薄的家產過日子。他十八九歲，特別喜歡男色，不愛女人。這也是前世的冤孽：偏偏遇見這個丫頭，他一眼就看上了，決心買來做妾，還發誓從此不再親近男人，也不再娶別的女人。所以他很慎重，一定要等三天後的好日子才接她進門。誰知人販子又偷偷把她賣給了薛家。人販子想捲走兩家的銀子逃跑，結果沒跑掉，被兩家抓住，打了個半死。兩家都不肯收回銀子，只要人。那薛公子就喝令手下動手，把馮公子打得稀爛，抬回家三天就死了。
「這薛公子早就選好日子要上京城，打了人、搶了丫頭之後，就像沒事人一樣，只管帶著家眷照原定計畫上路，並不是因為這件事才逃走的。這種人命小事，自然有他的兄弟家僕在這裡處理。——這先不說，老爺知道那個被賣的丫頭是誰嗎？」
雨村說：「我怎麼會知道？」門子冷笑說：「這人還是老爺的大恩人呢！她就是住在葫蘆廟旁邊甄老爺的女兒，小名叫英蓮的。」
雨村大驚：「原來是她！聽說她五歲就被人拐走了，怎麼到現在才賣？」
門子說：「這種人販子專拐小女孩，養到十二三歲，再帶到外地轉賣。當年這英蓮，我們天天逗她玩，熟得很，所以隔了七八年，她模樣雖然長得更標致了，大致相貌沒變，所以我認得出來。而且她眉心有一顆米粒大的紅痣，是從娘胎裡帶來的。偏偏這人販子又租了我的房子住。有一天人販子不在家，我也問過她。她被打怕了，怎麼也不敢說，只說人販子是她親爹，因為沒錢還債才賣她的。我再三哄她，她就哭了，只說：『我不記得小時候的事了！』這樣就錯不了了。
「那天馮公子來看過人、付了銀子，因為人販子喝醉了，英蓮自己嘆氣說：『我今天的罪總算受完了！』後來又聽說要等三天後才過門，她又發起愁來。我於心不忍，等人販子出門，就叫我老婆去勸她：『這馮公子一定要挑好日子來接你，可見絕不會把你當丫鬟看待。何況他是個極風流的人品，家境也還過得去，向來又最討厭女人，現在竟然花大價錢買你，以後怎樣就不用說了。只要忍耐兩三天，何必發愁？』她聽了這話，心情才稍微好些，以為從此有了好歸宿。誰想到天下竟有這麼不如意的事！第二天，人販子偏偏又把她賣給了薛家。
「如果賣給別家還好，偏偏這薛公子的綽號叫『呆霸王』，是天下第一等任性好鬥的人，而且花錢像撒土一樣。他把人打得落花流水，生拖硬拽把英蓮拖走了，現在也不知是死是活。這馮公子白高興一場，心願沒達成，反倒花了錢、送了命，豈不可嘆！」
雨村聽了也嘆氣說：「這也是他們的孽緣，遭遇並不是偶然的。不然，馮淵怎麼偏偏只看上了英蓮！英蓮被人販子折磨了這幾年，才剛有了出路，馮淵又是個多情的人，如果真能在一起，倒是件好事，偏偏又出了這件事！薛家雖然比馮家富貴，但想想他的為人，自然妻妾成群、荒淫無度，未必比得上馮淵專情一人。這正是一場夢幻情緣，恰好碰上一對苦命的男女。先不談這些，眼前這官司到底該怎麼判才好？」
門子笑說：「老爺當年多麼精明果斷，今天怎麼反倒沒主意了？小的聽說老爺這次能補上這個官職，是靠賈府和王府的力量。這個薛蟠就是賈府的親戚，老爺何不順水推舟，做個人情，把這案子了結？以後也好去見賈、王兩位大人。」
雨村說：「你說的不是沒道理。但這事關人命，我承蒙皇上大恩重新起用，正是要盡力報效的時候，怎麼能因私廢法？我實在不忍心這樣做！」
門子冷笑說：「老爺說的固然是正理，但在現今世上是行不通的！您沒聽古人說『大丈夫要看準時機行事』，又說『懂得趨吉避凶的才是君子』嗎？照老爺這樣做，不但報效不了朝廷，連自己都保不住。還是要三思才好。」
雨村低頭想了半天，說：「依你看該怎麼辦？」
門子說：「小人已經想好了一個好主意。老爺明天升堂，只管虛張聲勢，發公文、發籤抓人。兇犯當然是抓不到的，原告當然不肯罷休，老爺就把薛家的族人和家僕抓幾個來審問。小的在暗中協調，讓他們報說薛蟠『得急病死了』，再叫他們全族和地方上的人一起遞一份擔保書。老爺就說自己會扶乩請神仙，在公堂上設一座乩壇，讓軍民百姓儘管來看。老爺就說：『乩仙批示了：死者馮淵和薛蟠前世有冤仇，今天狹路相逢，本該了結。現在薛蟠已經得了怪病，被馮淵的鬼魂索命而死。這場禍事都是人販子引起的，除了依法懲處人販子以外，其餘人一概不追究……』之類的話。小人再暗中交代人販子，叫他照實招供。大家見乩仙的批語和人販子的口供相符，自然不會懷疑了。
「薛家有的是錢，老爺判一千兩也行、五百兩也行，給馮家作喪葬費。馮家也沒什麼要緊的人，不過是為了錢，有了銀子也就沒話說了。——老爺仔細想想，這個辦法怎麼樣？」
雨村笑說：「不妥，不妥。等我再考慮考慮，要能壓得住大家的嘴才好。」兩人就這樣商量定了。
第二天升堂，雨村把一干相關人等都傳來，仔細審問。果然看到馮家人丁稀少，不過是想藉這件事拿些喪葬銀子；薛家則仗勢靠人情，偏不肯讓步，所以才一直拖著判不下來。雨村就徇私枉法，胡亂把案子判了。馮家拿到了一大筆喪葬銀子，也就沒什麼話說了。
雨村趕緊寫了兩封信，分別寄給賈政和京營節度使王子騰，不過是說「令外甥的事已經辦妥，不必掛心」之類的話。這件事全是葫蘆廟小和尚出身的新門子出的主意，雨村又怕他對別人說出自己當年貧賤時的事，因此心裡很不痛快。後來終究找了他一個過錯，把他遠遠發配到邊地去才罷休。
雨村的事暫且不提。再說那買了英蓮、打死馮淵的薛公子，也是金陵人，本來是世代讀書的人家。只是這位薛公子從小死了父親，守寡的母親又可憐他是獨生子，難免溺愛縱容，結果長大了一事無成。他家有百萬家財，現在領著皇家內庫的錢糧，替宮裡採購各種物料。
這薛公子學名薛蟠，字文起，性情奢侈，說話傲慢。雖然也上過學，不過勉強認得幾個字，整天只知道鬥雞、騎馬、遊山玩水。他雖然是皇商，但所有生意經營、人情世故全都不懂，只是靠著祖父從前的交情，在戶部掛個空名，領取錢糧，其他事情自有夥計和老家人替他辦。
他守寡的母親王氏，是現任京營節度使王子騰的妹妹，和榮國府賈政的夫人王氏是同一個母親生的親姐妹，今年五十歲上下，只有薛蟠一個兒子。另外還有一個女兒，比薛蟠小兩歲，小名寶釵，生得肌膚瑩潤，舉止嫻靜文雅。她父親在世時非常疼愛她，教她讀書識字，她的學問竟比哥哥高出十倍。父親死後，她見哥哥不能讓母親寬心，就不再把讀書寫字放在心上，只用心學針線、管家務，好替母親分憂分勞。
最近因為當今皇上崇尚詩書禮教，廣徵人才，降下難得的大恩：除了選妃嬪以外，凡是世代官宦名門的女兒，都可以把名字報到禮部，以備挑選去當公主、郡主的伴讀，擔任「才人」、「贊善」等女官職位。
另外，自從薛蟠的父親死後，各省所有的生意分號、總管、夥計等人，見薛蟠年輕不懂事，就趁機欺騙拐帶，京城的幾處生意也漸漸虧損了。
薛蟠一向聽說京城是天下第一繁華的地方，正想去遊玩一番，就趁這個機會：一來送妹妹去候選，二來探望親戚，三來親自到戶部清算舊帳、規劃新的開支——其實只是想去見識京城風光。所以他早就打點好行李細軟，以及送給親友的各種土產禮物，正要選日子動身，沒想到偏偏碰上人販子把英蓮重複轉賣。薛蟠見英蓮長得不俗，決心買來做妾，又遇上馮家來搶，就仗著勢力喝令家奴把馮淵打死了。然後他把家裡的事務一一交代給族人和幾個老家人，自己帶著母親和妹妹就上路走了。他把人命官司當兒戲，以為花幾個錢就沒有擺不平的事。
在路上走了不知多少天。這天快到京城時，又聽說舅舅王子騰升任九省統制，奉旨離京巡查邊防。薛蟠心裡暗暗高興：「我正愁進京後有舅舅管著，不能隨便花錢；現在他升官出京了，真是天從人願！」
於是他和母親商量：「我們在京城雖然有幾處房子，但這十來年沒人住，看房子的人難免偷偷租給別人住，得先派人去打掃整理才好。」
母親說：「何必這麼張揚？我們這次進京，本該先去拜望親戚，或住你舅舅家，或住你姨父家。他們兩家房子都很寬敞，我們先住下，再慢慢派人去整理，豈不從容些？」
薛蟠說：「現在舅舅正升官要去外省，家裡自然忙著收拾動身，我們這時候反而一大家子拖拖拉拉跑去，豈不太沒眼色？」
母親說：「你舅舅雖然要走，還有你姨父家呢。何況這幾年來，你舅舅和姨媽兩邊常常帶信來接我們。現在既然來了，你舅舅雖然忙著動身，你賈家的姨媽一定會苦苦留我們。我們如果急急忙忙去整理自己的房子，豈不讓人見怪？你的心思我早就知道：住在舅舅、姨媽家難免受拘束，不如自己住，好隨心所欲。既然這樣，你自己去挑一所房子住；我和你姨媽姐妹分開這麼多年，要好好在一起住幾天。我帶你妹妹去投靠你姨媽，你說好不好？」
薛蟠見母親這樣說，知道拗不過，只好吩咐隨從車馬，一路往榮國府來。
這時王夫人已經知道薛蟠的官司多虧賈雨村在中間周旋，才放下心來。又見哥哥升官到邊疆去，正愁少了娘家親戚來往，有些寂寞。過了幾天，忽然家人來報：「姨太太帶著少爺小姐全家進京，已經在門外下車了。」王夫人高興得連忙帶人迎到大廳，把薛姨媽一家接進來。姐妹倆到了晚年才重逢，悲喜交集，自不必說。敘過久別之情，又帶她們去拜見賈母，把各種禮物土產都送上，全家人也都見過了，又擺酒席替她們接風。
薛蟠拜見了賈政、賈璉，又被帶去見了賈赦、賈珍等人。賈政派人進來對王夫人說：「姨太太年紀大了，外甥年輕不懂事，住在外面恐怕又會惹事。我們東南角上的梨香院有十來間房，一直空著，請姨太太和少爺小姐住在那裡很好。」王夫人本來就想留她們住。賈母也派人來說：「請姨太太就在這裡住下，大家也親近些。」
薛姨媽正想住在一起，才能稍微管住兒子；如果另外住在外面，又怕他放縱惹禍，就連忙答應了。又私下對王夫人說明：「我們的日常開銷供給一概免了，這樣才是長久之道。」王夫人知道她家不在乎這些，也就隨她的意思。從此以後，薛家母女就住在梨香院了。
原來這梨香院是當年榮國公晚年靜養的地方，小巧精緻，大約有十幾間房，前廳後院俱全。另有一道門通到街上，薛蟠的家人就從這門進出。西南角有一個側門，通一條夾道，出了夾道就是王夫人正房的東院。每天飯後或晚上，薛姨媽就過來，有時和賈母聊天，有時和王夫人敘舊。寶釵每天和黛玉、迎春姐妹們在一起，有時看書下棋，有時做針線，相處得十分融洽。
只有薛蟠起初本來不想住在賈府，怕姨父管束，不自在；無奈母親堅持要住這裡，賈家又十分熱情地苦苦挽留，只好暫時住下，一面派人去打掃自家的房子，打算再搬過去。誰知住進來不到一個月，賈家族裡的子姪輩他已經認識了一半，凡是那些有紈褲習氣的，沒有不喜歡跟他來往的。今天喝酒，明天賞花，甚至聚賭嫖妓，無所不為，把薛蟠引誘得比以前更壞了十倍。
賈政雖然教子有方、治家有法，但一來家族龐大、人口眾多，照顧不過來；二來現在的族長是賈珍，他是寧國府的長孫，又承襲了官職，族裡的事都歸他管；三來賈政公事私事繁忙，加上生性灑脫，不把俗務放在心上，每逢公事閒暇，不過看看書、下下棋而已。何況梨香院和賈政的住處隔著兩層房子，又另有街門，可以隨意進出，所以這些子弟們儘可以放開了胡鬧。因此，薛蟠搬出去的念頭也就漸漸打消了。
以後如何，請看下回分解。