話說封肅聽到差役傳喚，連忙出來賠笑問是什麼事。那些人只是嚷著：「快請甄老爺出來！」封肅忙賠笑說：「小人姓封，不姓甄。只有我女婿姓甄，但他已經出家一兩年了。不知你們是不是找他？」差役們說：「我們哪管什麼『真』的『假』的！既然是你女婿，就帶你去向太爺回話好了。」說完一群人把封肅推推擠擠地帶走了。
封家上下都很驚慌，不知出了什麼事。到了二更天，封肅才回來，大家連忙問他怎麼回事。封肅說：「原來新上任的縣太爺姓賈名化，是湖州人，以前和女婿是老交情。他在我家門口看見嬌杏丫頭買線，以為女婿搬到這裡住了，所以派人來傳。我把緣由說明白，太爺感嘆傷心了一陣，又問起外孫女。我說：『看花燈時走丟了。』太爺說：『不要緊，我派人去找，一定把她找回來。』說了一會兒話，臨走還送我二兩銀子。」甄家娘子聽了，忍不住傷心起來。這一夜就這樣過去了。
第二天一早，雨村就派人送來兩封銀子和四匹錦緞，答謝甄家娘子；又另有一封密信給封肅，託他向甄家娘子討嬌杏去做二房（妾）。封肅高興得眉開眼笑，正巴不得巴結太爺，就在女兒面前極力勸說，當天晚上就用一頂小轎把嬌杏送進了縣衙。雨村的歡喜就不用說了，又封了一百兩銀子送給封肅，還送了甄家娘子許多禮物，讓她好好過日子，等著打聽女兒的下落。
原來嬌杏這丫頭，正是當年回頭看了雨村兩眼的那一位。因為偶然一回頭，就促成了這段奇緣，真是想不到。偏偏她的命和運都好：沒想到到了雨村身邊才一年，就生了一個兒子；又過了半年，雨村的正室夫人突然病死，雨村就把她扶正，成了正室夫人。真是：「偶然一回頭，就成了人上人。」
原來雨村那年收了士隱送的銀子，十六日就動身進京。科舉考試時一帆風順，中了進士，被分派到地方做官，如今已升任本縣的縣太爺。他雖然很有才幹，卻免不了貪婪嚴酷，又仗著有才輕慢上司，同僚們都看他不順眼。不到一年，就被上司參了一本，說他「表面看似有才，其實性情狡猾」，又列舉了一兩件他包庇壞差役、勾結地方鄉紳的事。皇上大怒，立刻下令革職。公文一到，府裡的官員沒有一個不高興的。
雨村心裡雖然又羞又恨，臉上卻一點怨氣都沒有，照樣嘻嘻哈哈。他交接完公事，把這些年做官攢下的錢財和家眷送回老家安頓好，自己就一身輕鬆，帶著清風明月，四處遊覽名勝古蹟。這天他偶然遊到揚州，聽說今年派來管鹽務的官員是林如海。
這林如海，姓林名海，字如海，是上一屆科舉的探花（殿試第三名），如今已升任蘭台寺大夫。他本是姑蘇人，現在被皇上親自指派為巡鹽御史，上任不久。林如海的祖上曾經世襲過列侯的爵位，到如海已經是第五代。本來只能承襲三代，因為當今皇上恩德深厚，額外加恩，到如海的父親又多襲了一代；到了如海，就改從科舉出身。所以林家雖然是世代領俸祿的貴族，卻也是讀書人家。可惜林家人丁不旺，雖然還有幾房親戚，但都是堂房遠親，沒有什麼直系近親。
如今如海已經五十歲，原本有一個三歲的兒子，去年又夭折了。雖然有幾房妾，但命中無子，也無可奈何。只有正室賈氏生了一個女兒，小名黛玉，才五歲，夫妻倆把她當掌上明珠疼愛。見她聰明秀氣，也想讓她識幾個字，不過是把她當兒子養，聊以安慰膝下無子的寂寞。
再說雨村在旅店裡偶然受了風寒，病好以後，又因為盤纏用完了，正想找個落腳的地方歇一歇。剛好遇到兩個老朋友，他們認識這位新上任的鹽政，知道他正要請一位家庭教師教女兒，就把雨村推薦進了衙門。這女學生年紀小、身體又弱，功課沒有規定多少，另外只有兩個陪讀的丫鬟，所以雨村教起來十分輕鬆，正好可以養病。
轉眼又過了一年多，沒想到女學生的母親賈夫人一病去世了。女學生侍奉湯藥、守喪盡禮，悲傷過度，她本來身子就弱，因此舊病復發，有好一陣子沒來上課。
雨村閒著沒事，每逢風和日麗，飯後就出門散步。這天他偶然走到郊外，想欣賞一下鄉野風光。隨意走到一處山環水繞、樹林茂密、竹子修長的地方，隱約看到一座廟，大門和巷道都已傾頹，牆壁斑駁剝落，門上匾額寫著「智通寺」。門旁還有一副破舊的對聯：
身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。
（白話：身後明明還有多餘，卻忘了收手；直到眼前沒路了，才想到要回頭。）
雨村看了心想：「這兩句話文字雖然淺白，意思卻很深。我也遊過不少名山大寺，倒沒見過這樣的話。這裡面說不定有個經歷過大起大落、看透世事的人，何不進去拜訪一下？」走進去一看，只有一個老態龍鍾的老和尚在那裡煮粥。雨村見了，也沒怎麼在意，等到問他兩句話，那老和尚又聾又糊塗，牙齒掉光、口齒不清，答非所問。
雨村不耐煩，就退了出來，打算到村裡的小酒館喝幾杯，增添一點鄉野趣味。剛走進酒館門口，只見座上喝酒的客人中有一個人站起來大笑，迎出來說：「巧遇，巧遇！」雨村連忙一看，這人是在京城做古董生意的，姓冷，號子興，以前在京城認識的。雨村很欣賞冷子興，認為他是個有作為、有本事的人；子興也想借雨村讀書人的名聲，所以兩人最合得來。
雨村也連忙笑著問：「老兄什麼時候到這裡的？我竟然不知道。今天碰巧遇上，真是緣分！」子興說：「去年年底回家的。現在還要再進京，順路來找個朋友說句話，承他盛情，留我多住兩天。我也沒什麼急事，就多待兩天，等到月中再動身。今天朋友有事，我閒著逛到這裡，沒想到這麼巧遇見你！」一邊說，一邊請雨村同桌坐下，另外叫了酒菜。兩人一邊慢慢喝酒，一邊聊些分別後的事。
雨村問：「最近京城有什麼新聞嗎？」子興說：「倒沒什麼新聞，倒是老先生您的同宗本家出了一件小小的怪事。」雨村笑說：「我族裡沒人在京城，怎麼說到這個？」子興笑說：「你們同姓，難道不算一家？」雨村問：「是哪一家？」子興笑說：「榮國府的賈家，也不算辱沒了老先生的門第吧！」
雨村說：「原來是他們家。說起來，我們賈家人丁確實不少，從東漢的賈復以來，分支繁多，各省都有，誰能一一考查清楚？要說榮國府這一支，倒確實和我們同一族譜。但他們那麼顯赫，我們不方便去攀親，所以就越來越疏遠了。」
子興嘆道：「老先生，別這麼說！現在榮國府、寧國府也都衰落了，比不上從前的光景。」雨村說：「當年榮寧兩府人口極多，怎麼就衰落了呢？」子興說：「是啊，說來話長。」
雨村說：「去年我到金陵（南京），想遊覽六朝古蹟，那天進了石頭城，從他們家門前經過。街東是寧國府，街西是榮國府，兩座宅子相連，竟然佔了大半條街。大門外雖然冷清沒人，但隔著圍牆一看，裡面的廳堂樓閣依然高大氣派；就連後面一帶的花園，樹木山石也都還蒼翠滋潤，哪裡像個衰敗的人家？」
子興笑說：「虧你還是進士出身，原來不懂！古人說『百足之蟲，死而不僵』（蜈蚣就算死了也不會馬上倒下），現在雖然不像當年那麼興盛，和一般官宦人家比起來，到底氣派不同。如今人口一天比一天多，事情一天比一天繁雜，上上下下的主子奴僕都只知道享受富貴，竟沒有一個能籌劃打算的。日常的排場花費，又不肯將就節省。現在外面的架子雖然還沒倒，裡面的家底卻已經快掏空了。這還是小事，更大的問題是：誰想到這樣富貴顯赫的人家，養出來的子孫竟然一代不如一代！」
雨村聽了說：「這樣的書香禮教人家，怎麼可能不會教育子弟？別家我不知道，就說寧榮兩府，是最懂得教子的，怎麼會這樣？」
子興嘆道：「我說的正是這兩家！讓我告訴你：當年寧國公和榮國公是同母所生的親兄弟。寧國公是哥哥，生了兩個兒子。寧國公死後，長子賈代化承襲了官位，也生了兩個兒子。長子叫賈敷，八九歲就死了，只剩下次子賈敬承襲官位。他現在一心修道，只愛燒丹煉藥，其他事一概不管。幸好早年留下一個兒子，叫賈珍。因為他父親一心想成仙，就把官位讓給他承襲。他父親又不肯住在家裡，只在京城外跟那些道士們混在一起。這位珍大爺也生了一個兒子，今年才十六歲，叫賈蓉。現在敬老爺不管事了，這位珍大爺哪裡會做正經事？只顧著吃喝玩樂，把寧國府鬧得天翻地覆，也沒人敢管他。
「再說榮國府，你聽著，剛才說的怪事就出在這裡。榮國公死後，長子賈代善承襲了官位，娶的是金陵世代功勳的史侯家小姐，生了兩個兒子：大的叫賈赦，小的叫賈政。現在代善早已去世，老太太還健在。長子賈赦承襲了官位，為人平平庸庸，也不管家事。只有次子賈政，從小就特別愛讀書，為人端正耿直，祖父最疼他，本來想讓他走科舉的路。沒想到代善臨終時上了遺表，皇上念及老臣，就讓長子承襲官位，又問還有幾個兒子，立刻召見，另外賞了政老爺一個額外的主事職銜，讓他到部裡學習辦事，現在已經升為員外郎了。
「這位政老爺的夫人王氏，頭一胎生的公子叫賈珠，十四歲就考中秀才，後來娶了妻、生了兒子，不到二十歲卻一病死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，這就夠奇了。沒想到隔了十幾年，又生了一位公子，說起來更奇：一出娘胎，嘴裡就含著一塊五彩晶瑩的玉，上面還有許多字。你說這算不算新聞？」
雨村笑說：「果然奇特！只怕這孩子的來歷不簡單。」
子興冷笑說：「大家都這麼說，所以他祖母把他當寶貝一樣疼。他滿週歲時，政老爺想試試他將來的志向，就把世上各種東西擺了一大堆讓他抓，誰知他一樣都不拿，伸手只抓些胭脂水粉、釵環首飾來玩。政老爺很不高興，說他將來不過是個酒色之徒，因此不太疼他。只有老太太還把他當命根子。說來也奇，現在長到十來歲，雖然特別調皮，但聰明伶俐，一百個孩子也比不上他一個。說起孩子話也很奇怪，他說：『女孩子是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我見了女孩子就覺得清爽，見了男人就覺得一股濁臭撲鼻！』你說好不好笑？將來肯定是個色鬼！」
雨村忽然神色嚴肅地說：「不是這樣的。可惜你們不知道這孩子的來歷。恐怕連政老前輩也錯把他當成好色之徒了。如果不是讀過很多書、見過世面，又下過探究事理、參悟玄理的功夫，是看不出來的。」
子興見他說得這麼嚴重，連忙請教原因。雨村說：
「天地生人，除了大仁和大惡之外，其餘的都差不多。大仁的人，是順應好運而生；大惡的人，是應著劫難而生。好運生人，天下太平；劫難生人，天下危亂。堯、舜、禹、湯、周文王、周武王、周公、召公、孔子、孟子、董仲舒、韓愈、周敦頤、程顥程頤、朱熹、張載，都是應運而生的；蚩尤、共工、夏桀、商紂、秦始皇、王莽、曹操、桓溫、安祿山、秦檜這些人，都是應劫而生的。大仁的人治理天下，大惡的人擾亂天下。
「清明靈秀，是天地間的正氣，仁人所稟受的；殘忍乖僻，是天地間的邪氣，惡人所稟受的。現在正逢國運興隆、太平無事的時代，稟受清明靈秀之氣的人，從朝廷到民間，到處都是。剩下的秀氣沒地方去，就化成甘露、化成和風，滋潤天下。那殘忍乖僻的邪氣，無法在光天化日之下擴散，就凝聚堵塞在深溝峽谷之中。偶爾被風吹動、被雲推擠，稍微有點搖動，一絲半縷不小心洩漏出來，剛好遇上靈秀之氣經過——正氣不容邪氣，邪氣又嫉妒正氣，兩邊互不相讓，就像風、水、雷、電在地底相遇，既不能消散，又不肯退讓，非得激烈碰撞到盡才罷休。
「這股氣既然發洩出來，一定也會賦予到人身上。假如有男有女，偶然稟受這股氣而出生，往上不能成為仁人君子，往下也不至於成為大奸大惡。放在千萬人當中，他的聰明靈秀在千萬人之上；但他那乖僻荒唐、不近人情的樣子，又在千萬人之下。如果生在公侯富貴人家，就成為癡情多情的人；如果生在清貧的讀書人家，就成為隱逸高人；就算生在貧寒低賤的人家，甚至成為出色的藝人、名妓，也絕不會甘心做跑腿的差役、粗壯的僕人，受庸俗之人使喚。
「像從前的許由、陶淵明、阮籍、嵇康、劉伶、王謝兩大家族、顧愷之、陳後主、唐明皇、宋徽宗、劉希夷、溫庭筠、米芾、石延年、柳永、秦觀，近代的倪瓚、唐伯虎、祝枝山，還有李龜年、黃幡綽、敬新磨、卓文君、紅拂、薛濤、崔鶯鶯、朝雲這些人，都是換個環境也會一樣的人物。」
子興說：「照你這麼說，成功了就是公侯，失敗了就是盜賊囉？」
雨村說：「正是這個意思。你還不知道，我自從被革職以來，這兩年走遍各省，也遇到過兩個奇特的孩子，所以剛才你一說這寶玉，我就猜到八九分，他也是這類人物。不用說遠的，就說金陵城裡欽差金陵省體仁院總裁甄家，你知道嗎？」
子興說：「誰不知道！甄家就是賈家的老親戚，兩家來往非常密切。就連我也和他家往來很久了。」
雨村笑說：「去年我在金陵，也有人推薦我到甄府當家庭教師。我進去一看，沒想到他家那麼富貴，卻是個富而有禮的人家，倒是個難得的好差事。但這個學生雖然只是剛開始啟蒙，卻比教一個準備考科舉的還費神。說起來更好笑，他說：『一定要有兩個女孩子陪我讀書，我才認得字，心裡也明白；不然我心裡就糊塗。』又常對跟著他的小廝們說：『「女兒」這兩個字，是最尊貴最清淨的，比那些祥瑞的禽獸、奇花異草還要稀罕尊貴。你們這種髒嘴臭舌頭，萬萬不可冒犯這兩個字，切記切記！凡是要說的時候，一定要先用清水香茶漱口才行；如果說錯了，就要鑿牙挖眼的。』
「他平常粗暴頑劣，種種行為都很反常。可是一放學進了內院，見到那些女孩子，就變得溫和厚道、聰明文雅，完全換了一個人。因此他父親也曾經狠狠打過他幾次，卻怎麼也改不了。每次被打得疼痛難忍時，他就『姐姐』『妹妹』地亂叫。後來聽到裡面的女孩子們拿這件事取笑他：『為什麼被打急了，就一直叫姐妹做什麼？難道是要姐妹們去替你求情討饒？你不覺得丟臉嗎？』他的回答最妙，他說：『痛得厲害的時候，叫一叫「姐姐」「妹妹」，說不定可以止痛。我叫了一聲，果然覺得好一點，於是得了這個秘方，每次痛到極點，就連聲叫「姐妹」了。』你說好不好笑？因為他祖母溺愛不明事理，常常為了孫子去責罵老師、責備兒子，所以我就辭職出來了。這樣的子弟一定守不住祖上的家業，也聽不進師友的勸告。只可惜他家幾個好姐妹，都是世上少有的！」
子興說：「賈府現在的三位小姐也都不錯。政老爺的大女兒叫元春，因為賢慧孝順、有才有德，被選進宮裡當女史去了。二小姐是赦老爺的妾生的，叫迎春；三小姐是政老爺的妾生的，叫探春；四小姐是寧府珍大爺的親妹妹，叫惜春。因為史老太太特別疼孫女，都讓她們跟在祖母身邊一起讀書，聽說個個都很好。」
雨村說：「更妙的是甄家的規矩：女兒的名字都跟著男孩子的名字取，不像別人家另外用『春』『紅』『香』『玉』這些豔麗的字。怎麼賈府也落入這種俗套？」
子興說：「不是這樣的。只因為現在的大小姐是正月初一出生的，所以取名元春，其餘的就都跟著用『春』字。上一輩的小姐，名字倒是跟著兄弟們取的。眼前就有證據：你現在的東家林大人的夫人，就是榮府赦、政兩位老爺的親妹妹，在家時叫賈敏。你不信的話，回去仔細打聽就知道了。」
雨村拍手笑說：「沒錯！我這個女學生叫黛玉，她讀書時，凡是遇到『敏』字，都念成『密』字；寫字時遇到『敏』字，也會少寫一兩筆。我心裡常常覺得奇怪，今天聽你這麼說，一定就是這個原因了（為了避母親名諱）。難怪我這個女學生的言談舉止與眾不同，不像一般的女孩子！我猜她母親不是平凡人，所以生了這樣的女兒；現在知道她是榮府的外孫女，也就不稀奇了。可惜上個月她母親竟然去世了！」
子興嘆道：「老一輩姐妹三個，這是最小的一個，也走了。長一輩的姐妹一個都不剩了，只能看這小一輩的將來嫁個什麼樣的女婿了。」
雨村說：「是啊。剛才說政老爺已經有一個含玉出生的兒子，還有長子留下的年幼孫子，難道赦老爺一個兒子都沒有？」
子興說：「政老爺有了這位玉少爺之後，他的妾又生了一個，倒不知道好壞如何。眼前有兩個兒子一個孫子，也不知道將來怎樣。要問赦老爺，他也有一個兒子，叫賈璉，現在二十多歲了，親上加親，娶的是政老爺夫人王氏的內姪女，已經娶了四五年了。這位璉二爺花錢捐了個同知的官銜，也是不喜歡做正經事的人，但在人情世故上很會變通，口才也不錯，所以現在住在他叔叔政老爺家，幫忙管理家務。誰知道自從娶了這位少奶奶之後，上上下下沒有一個不稱讚他太太的，璉二爺反倒被比下去了。這位少奶奶模樣長得極漂亮，說話極爽快，心思又極細密，真是男人一萬個也比不上她一個！」
雨村聽了，笑說：「可見我說得沒錯。你我剛才說的這幾個人，恐怕都是稟受了『正』『邪』兩種氣而生的同一類人，也說不定。」
子興說：「正也好，邪也好，你光顧著算別人家的帳，也該喝一杯酒才是。」雨村說：「只顧著說話，已經多喝了好幾杯了。」子興笑說：「說別人家的閒話，正好下酒，多喝幾杯又何妨？」
雨村往窗外看了看說：「天也晚了，小心城門關了。我們慢慢走進城再聊也不遲。」於是兩人起身，結了酒錢。正要走時，忽然聽到後面有人喊：「雨村兄，恭喜了！我特地來報個好消息。」雨村連忙回頭一看——
究竟是誰，請看下回分解。